活気に満ちた森のそばに、鋭い鉄の斧を持つ、正直で優しい木こりが住んでいました。木こりは毎日、この鉄の斧を持って山に登り、薪を集めていました。

ある日、川辺で木を切っていた木こりが、誤って斧を川に落としてしまいました。「斧なしでどうやって生きていけばいいんだ？」と木こりは思いました。不安でたまらない木こりは、川岸に座り込み、泣き崩れました。

ちょうどその時、川の神が現れました。一部始終を知った川の神は、木こりを哀れに思い、川に沈み、金の斧を取り出し、「この金の斧はあなたのものですか？」と尋ねました。木こりは首を横に振り、「これは私の斧ではありません」と言いました。すると川の神は再び川に沈み、銀の斧を取り出し、「この銀の斧はあなたのものですか？」と尋ねました。木こりはまた首を横に振り、「いいえ」と言いました。

川の神は三度目に川に沈み、鉄の斧を取り出し、「この鉄の斧はあなたのものですか？」と尋ねました。木こりは自分の斧を見つけると、飛び上がって喜びの声を上げました。「そうです、そうです、これは私の斧です！」

川の神は木こりの正直さを賞賛し、金の斧と銀の斧を贈り物として与えました。木こりは3本の斧を持って家に戻り、友人たちに事の顛末を詳しく話しました。

これを聞いた貪欲な木こりは、ひどく嫉妬し、運試しをしようと思い立ちました。彼は川岸まで走り、鉄の斧をわざと川に投げ込み、川岸に座って泣いているふりをしました。

案の定、川の神は川から現れ、彼の前に現れました。一部始終を知った後、川の底に沈み、金の斧を取り出し、「この金の斧はあなたのものですか？」と尋ねました。欲張りな木こりは嬉しそうに叫びました。「そうです、そうです、これはまさに私の失くした斧です！」

彼の貪欲と不誠実さは川の神の怒りを買った。川の神は何も言わず、金の斧を奪い、川の底に沈み、二度と浮かび上がることはなかった。貪欲な木こりは金の斧を手に入れられなかっただけでなく、自らの鉄の斧も失ってしまった。