昨晩、私はコーラン朗読の集まりに出席しました。法学者や様々な社会階層の人々が参加していました。朗読の後、主催者は来賓をもてなすためにご馳走を用意しました。出された料理の中に「ジルバザ」という料理があり、皆で美味しくいただきましたが、一人の若者だけが断固として拒否しました。何度も誘ったのですが、彼は絶対に食べないと誓いました。「私を責めないでください。もう人生で一度食べたくらいですから」と彼は言いました。

①「ジルバ」はアラビアのスパイスを効かせた肉料理の一種です。

「アブラハムに誓って！ あなたに尋ねます。ジルバを食べない理由は何なのでしょうか？」と私たちは言います。

門番は箱に近づきながら叫び声を上げた。彼が最初に確認しようとした箱は、私が入っている箱だった。私は恐怖で全身が震え、ほとんど理性を失った。

彼女の住所を尋ねていなかったため、私は不安と迷いから抜け出せませんでした。一ヶ月経っても彼女は戻ってきませんでした。商人たちは執拗に支払いを迫り、借金を返すために財産を売ることを考えざるを得なくなり、破産寸前でした。不安に苛まれながらこのことを思い悩んでいた時、彼女が突然市場に現れ、私の店に入ってきました。その瞬間、私の混乱した感情は静まり、以前の窮状を完全に忘れ去りました。彼女は優しく「両替屋を見つけて、品物と交換しなさい」と言いました。そして借金以上の金額を両替し、それから「奥さんはいらっしゃいますか？」と話しかけてきました。

ある日、私が店で商売をしていると、今まで見たこともないほど美しい女性が現れました。彼女は豪華な宝石と豪華な衣装を身にまとい、ラバに乗り、召使いと奴隷を従えていました。彼女は街角で馬から降り、辺りを見回しました。その時、他の店はまだ開店していなかったので、彼女と召使いは私の店に入ってきて、私に挨拶をしました。彼女の声は柔らかく、美しく、今まで聞いたことのないものでした。

結婚初夜、寝る準備をしていた時、妻はジルバの香りを嗅いで叫びました。その叫び声に、宮廷の侍女や召使たちが四方八方から駆け寄り、「お姉様！どうしたのですか？」と尋ねました。

店が開くまで彼女と雑談をし、それから必要な布地を5000元分、掛け売りで買いました。彼女はそれを召使いに渡し、街角まで行ってラバに乗り、走り去りました。

危険を感じ、様々な考えや感情が頭の中を駆け巡り、木箱の中に隠れました。「もうだめだ！」と心の中で思いました。泣きながら、アランに助けを求めて危険から逃れようと必死でした。

私は何が起こったのかわからず恐怖で震えながら、「私が気が狂っているとどうしてわかるのですか？」と尋ねました。

しばらく広間に座っていると、生後10ヶ月の赤ん坊のように美しい侍女たちが5人ずつ二列に並び、両側に立って侍女たちに仕えました。続いて、同じく美しい侍女20人が、優雅に到着したズバイ・ユダイ夫人を護衛しました。彼女の宮廷衣装と宝飾品はあまりにも精巧で厳粛で、彼女はほとんど身動きが取れないほどでした。彼女が座るとすぐに侍女たちは散り散りになり、彼女の傍らに立って侍女たちの世話をしました。私は彼女の前にひざまずき、地面にキスをして祝福しました。彼女は私に脇に座るように合図し、私の境遇や家族のことを尋ねました。私の答えに彼女は喜び、侍女に言いました。「お嬢さん、私たちはあなたを育ててきたのに、無駄にはしませんでした！」それから彼女は私に言いました。「この娘は私たちの娘のように扱われています。アンラは今、彼女をあなたに託しています。」私はすぐにひざまずき、地面にキスをして言いました。「私は彼女と結婚したいのです。」彼女は私に宮殿に留まり、10日間待つように命じました。私はそれに従い、そこに留まりました。その間、私はその若い女性に会うことはありませんでした。ただ、彼女の姉妹たちがお茶と食事を出してくれ、温かいもてなしを受けただけでした。

その瞬間、私は死ぬかと思いました。恐怖のあまり、めまいと方向感覚の喪失を感じ、まるですでに亡くなってしまったかのようでした。召使いたちは命令に従い、箱を一つずつカリフの元へ運び、検査させました。中には化粧品、織物、高価な衣服が入っていました。召使いたちは箱を開け続け、カリフは一つ一つを検査しました。ついに召使いたちは私の入った箱に手を伸ばしましたが、一人の宦官がカリフのもとへ駆け寄り、「この箱には暇な女性のための品物しか入っていません。ですから、ズバイユダイ様の御前でのみ開けてください」と言いました。

小舟が宮殿の門まで漕ぎ着くと、宦官は召使たちに箱を中へ運ぶよう命じました。中に入ると騒ぎが起こり、まだ眠気の残っていた門番が「この箱の中には何が入っているんだ？」と叫びました。

彼女が立ち上がって去った後、私はすぐに商人たちに金を送金して補償しました。商人たちは皆儲けましたが、私は一文無しになり、彼女との連絡も途絶えたため、果てしない苦悩に苛まれました。幸いにも数日後、彼女の召使いがやって来て、私は彼を丁重にもてなし、あの若い女性のことを尋ねました。

彼女は住所を一度も教えてくれず、私も尋ねるのが恥ずかしかった。商人たちは支払いを要求し、私はしぶしぶ5000ドルの借金を負ってしまった。1週間後、商人たちが取り立てに来たので、私はもう1週間待ってほしいと頼んだ。2週間後、彼女は召使い1人とラバに乗った奴隷2人を連れて市場にやって来て、私に挨拶して言った。「ご主人様、支払いが遅れております。両替屋を見つけて代金を受け取ってください」

夜が更けると、宮殿全体に提灯とろうそくが灯された。歌い手たちは太鼓を鳴らし、花嫁の周りで激しく踊り、お札を撒き散らしながら宮殿内を案内した。そして最後に花嫁の部屋へと案内し、そこで花嫁は宮廷衣装を脱ぎ、二人は晴れやかな気分で別れた。

宦官の話を聞いた後、カリフは全ての箱を後宮へ運ぶよう命じました。私はそれから広い広間へ運ばれ、他の箱の中に置かれました。あらゆる苦痛の後、宦官がようやく私を連れ出した時、私の口は乾いていました。彼は私を慰め、「もう大丈夫だ。恐れることはない。ただリラックスして、落ち着いて、ズバイユダイ様が来るのをここに座って待っていなさい。もしかしたら、これがあなたの運命なのかもしれない」と言いました。

カリフの指示を聞いて、私は唖然とし、屍のように恐怖に震え、「これが私の最後だ！もしここから逃げることができれば、間違いなく彼女と結婚するだろう。だが、この秘密が暴露されれば、私の首は胴体から切り離されてしまうだろう」と考えた。すると、宦官がカリフにこう言うのが聞こえた。「これらの箱にはズバイユダイ夫人の衣服、所持品、化粧品が詰まっている。開けて誰かに見せることは禁じられている」

両替屋がやって来て、召使いは銀貨を取り出し、その場で商品と交換した。私は彼女と雑談をした。市場が開くと、彼女は必要な品物を伝え、私は千両金相当の品物を彼女に買い与えた。しかし、彼女は値段も聞かずに商品を持ち去ってしまった。彼女が去った後、私は深く後悔した。その時、私は思った。「一体これは馬鹿げた話だ。五千両も払って千両も持っていくなんて、私は破産するしかない」。私は心の中で呟いた。「商人は真実を知らないが、私は知っている。この女はただの詐欺師だ。容姿につけ込み、私が若いのを見てつけ込んだのだ！」

夕方、私はモスクへ行き、祈りを捧げ、そこで夜を過ごしました。夜明け前、二人の召使いが小さなボートに乗って、いくつかの空の木箱を運んできました。彼らは木箱を下ろすと、一人は急いで立ち去り、もう一人はモスクに残りました。何事かと見に行くと、若い女性と一緒に私の店に来た召使いと同じ人だと分かりました。彼は私を木箱の一つに潜り込ませ、残りの木箱に服やその他の持ち物を詰め込み、ボートに積み込み、ズバイユダイ夫人の宮殿へと漕ぎ出しました。

ご存知でしょうが、私の父は裕福な商人で、カリフ・ホルナ・ラシードの治世下、バグダッドを代表する実業家の一人でした。しかし、酒好きで、歓楽街に繰り出して音楽を聴いたり舞踏を見たりと、贅沢三昧の生活を送り、金を浪費していました。そのため、亡くなる頃には財産のほとんどを浪費していました。当時、経済は深刻な窮地にありました。私は父の葬儀の準備、弔問、追悼式を執り行い、その後、店を再開して決算を行いました。店には在庫がほとんどなく、父は多額の負債を抱えていました。私は状況に慎重に対処し、債権者に返済期限の延長を懇願し、彼らを安心させました。その後、私は立ち直り、毎週のように勤勉に働き、売買を繰り返し、少しずつ負債を返済していきました。最終的に、負債の返済に加えて、いくらかの資金が残っていました。

彼は左手を差し出した。すると案の定、親指は右と全く同じだった。両足の親指も同様で、それもなくなっていた。それを見て私たちはさらに驚き、「なぜこんな目に遭われたのか、ぜひ教えてください。なぜ親指が切り落とされたのですか？なぜ120回も手を洗ったのですか？」と尋ねた。するとようやく、若者は残りの話をしてくれた。

宮殿に到着してから、結婚式が正式に執り行われるまで20日間も延期されました。宮廷の侍女や女官たちは花嫁を浴場へ連れて行き、沐浴と準備を整えました。その日、召使たちが運んできた食事のテーブルには、ムスクの香りのするバラのスープと砂糖で煮込んだジルバズ、鶏の胸肉の煮込み、その他目を見張るような珍味が並んでいました。誓って、私は他の料理には一切手をつけませんでした。ジルバズだけを食べて、お腹いっぱいの食事をしたのです。食後、手を洗うこともなく、軽く拭いただけでした。

召使たちが急いで箱を運んでいると、突然誰かが「ああ、大変だ！ああ、大変だ！カリフ！カリフ！」と叫ぶ声が聞こえました。「カリフ！」と聞いて、私は恐怖に震え、「偉大なるアンラが私たちを救ってくれることを祈るしかありません！この災難は私たち自身の仕業です」と言いました。すると、カリフが「これらの箱の中には何があるのですか？」と尋ねる声が聞こえました。

その後、ズバイユダイ妃は侍女の結婚についてカリフと協議し、カリフはこれに同意し、金貨一万枚の持参金を提供した。ズバイユダイ妃は裁判官と証人を招き、正式に結婚の手続きを進め、結婚証明書を発行した。その後、祝宴と祝杯が用意され、宮殿の全員が10日間続いた宴に出席した。

師匠は水と石鹸を用意して手を洗うように指示しましたが、それからようやく彼はためらいがちに、ためらいがちにジルブに手を伸ばしました。明らかに嫌悪感を示していました。彼の手は驚くほど激しく震えていました。よく観察してみると、彼は食べ物を掴むのに4本の指しか使っておらず、親指がなくなっていました。「本当に」と私たちは言いました。「どうしてあなたの親指はこんな形になっているのですか？生まれつきですか、それとも偶然ですか？」

「お若いのですね」と彼女は言いました。「ここに良い生地はありますか？」

「そこには白玉夫人の衣服と所持品が入っています」と宦官は答えた。

「中には祖白玉さんの衣服や所持品が入っていた」

「中には何が入っているんだ？開けて見せてくれ」とカリフは言い、召使たちに「箱を持ってこい」と指示した。

「では今夜、チグリス川のほとりにズバユダイ夫人が建てたモスクに行って祈りを捧げ、そこで一夜を過ごしてください。」

「この狂人をここから連れ出して！」と彼女は言った。「以前は彼は理性的な人間だと思っていたのに。」

「何でもないよ、ただ昔のことを考えていただけ。」

「それなら、箱を持ってここから出て行ってください。」

「開けて見せてください。」

「私も一緒に行きます。あなたの言ったことに全て同意します。」

「兄弟たち」と彼は言いました。「この親指だけではなく、左手の親指と両足の親指もこのようになっているんです。」

「この箱を開けろ」と宦官は門番に言った。「もし中身の高価なものを不注意に壊したら、私を破滅させるだけでなく、お前も私と共に滅びることになる。中には最高級の織物や貴重な香水、その他貴重な品々が詰まっている。もし瓶を割って布を汚してしまったらどうする？」

「お嬢さん」と私は言いました。「申し訳ありません、私はただの小さな商売のオーナーです。少しの間お待ちください。他の店が開店したら、必要な生地を買うお手伝いをいたします。」

「どうしてもジルバズを食べなければならないなら、食べた後は石鹸で40回、重曹で40回、ソープベリーで40回、合計120回手を洗わなければなりません。そうでなければ食べません。」

「わかった。時間通りに教会に行くよ。」

「彼女の経歴は？教えてください。」

「彼女は病気です」と召使いは言った。

彼女は幼少よりカリフ・ホルナ・ラシードの妃ズバユダイに侍女として育てられ、常に妃の傍らにいて宮殿に出入りし、大変寵愛を受けていました。現在は妃の執事を務めています。彼女は妃にあなたのことを伝え、あなたとの結婚を懇願しました。妃は「あの若者に会わなければなりません。もしあなたにふさわしい方であれば、結婚を承諾します」と仰いました。そこで、あなたを宮殿へお連れするつもりです。もし無事に宮殿へ辿り着くことができれば、妃との結婚というあなたの目的は達成されます。しかし、もしこのことが発覚した場合、あなたの首は刎ねられるでしょう。この件に関して、あなたはどのようなお考えをお持ちですか？」

「遅れるな！」担当者は怒鳴った。「この箱は開けて検査しなければならない。」

「なぜ箱の開け方を教えたのですか？」

どうして泣いているんですか？

「いいえ、女性に会ったことはありません。」私は感動で涙が止まりませんでした。

「一つずつ開けて、何が入っているか見てみましょうか？」

「正気じゃないわ！」と彼女は言った。「ジルバを食べたのに手を洗わないなんて？アラに誓って言うけど、こんな行為は罰に値するわ。あなたのような人間が私と一緒に暮らすに値するの？」

それから彼女は鞭を取り、私の背中を何度も叩き、気を失わせました。それから宮廷の侍女たちにこう言いました。「彼を検閲官のところへ送り、洗わずにジルパを食べた手を剃らせなさい。」

彼女の指示を聞いて、私は困惑してため息をついた。「偉大なるアンが私たちを救ってくれることを祈るしかないわ。ジルバを食べて手を洗わないのに、私の手を見たいの？」

「姉妹たち！」と宮廷の侍女たちは言いました。「この最初の罪は許してあげましょう。」

「いいえ、彼の手足の一部を切断しなければなりません。」そう言うと、彼女は怒って出て行きました。

彼女は去ってしまい、私は二度と彼女に会うことはありませんでした。10日後、彼女は私の前に現れ、「この黒人め！私はあなたに相応しくないのか？ジルバを食べたのに、なぜ手を洗わないのか？」と言いました。そして彼女は命令を出し、メイドと召使いたちは私を縛り始めました。彼女は鋭い剃刀で私の足の親指を切り落としました。今ご覧の通りです。私はあまりの痛みに気を失いました。

彼女は傷口に薬と粉を塗ってくれたので、出血は止まりました。私はゆっくりと意識を取り戻し、この日から二度とジルパを食べないと誓いました。もし食べたら、重曹で40回、石鹸で40回、普通の石鹸で40回手を洗わなければなりません。同時に、妻は私に、ジルパを食べたら120回手を洗うと誓うように教えました。そのため、今では食卓でジルパを見ると顔が青ざめます。親指を切り落とされたのは、このためだったからです。あなたは私にそれを食べさせたのです。だから私は、「誓いを守らなければならない」と言いました。

私は妻の好意を得ると誓いを立て、しばらく一緒に暮らしました。その後、妻は私にこう言いました。「カリフの宮殿に住むのは、私たちにとってあまり不便です。他人が勝手に宮殿に入ることはできず、あなたも妻の許可なしに宮殿を離れることはできないのですから。」そこで彼女は私に五千両の金を渡し、「さあ、これを持って広い家を買って住みなさい」と言いました。

私は大金を持って宮殿を去り、広くて美しい家を買いました。妻の衣服や貴重品、その他の大切な品々を新しい家に移し、自由で幸せな暮らしを始めました。以上が、私が親指を切断された経緯です。

私たちはその若者の会話を聞き、腹いっぱい食べて飲んで、その後、とても楽しく別れました。―執事は言いました―「家に帰ったとき、せむし男を見つけて殴りに行ったんです。それでトラブルに巻き込まれたんです。神様、許しを請います。」

「これはせむし男の話よりはるかに劣る」と皇帝は言った。「せむし男の話の方がずっと面白くて魅力的だ。お前たち全員絞首刑にしてやる」

「陛下」ユダヤ人医師は皇帝の前にひざまずき、地面にキスをして言った。「せむし男の話よりもさらに奇妙な話を一つお話ししましょう。」

「あなたの話を聞かせてください」皇帝は同意した。