冬が来ると、ツバメたちは王様が住む遠い場所へ飛んでいきます。王様には11人の息子とエリサという一人の娘がいます。11人の兄弟は皆王子様です。学校に行く時は胸にハート型のバッジをつけ、腰には剣を携えています。彼らは金の板にダイヤモンドのペンで文字を書きます。彼らは本を最初から最後まで、また終わりから始めまで暗唱することができます。人々は名前を聞くだけで彼らが王子様だと分かります。妹のエリサは鏡でできた小さな椅子に座っています。彼女は王国の半分の値段がする絵本を持っています。

ああ、この子たちはとても幸運だ。しかし、いつまでもそうであるわけではない。

彼らの父親は国の王様でした。そして、意地悪な女王と結婚しました。女王はかわいそうな子供たちにとても残酷でした。子供たちは初日からそれを見抜いていました。宮殿では盛大な祝賀会が開かれ、子供たちは客を楽しませるためにゲームをしていました。しかし、女王は子供たちに、おやつや焼きリンゴの代わりに、ティーカップ一杯の砂しか与えませんでした。しかも、それを美味しいごちそうとしてあげてもいいとまで言いました。

一週間後、彼女は妹のエリサを田舎の農夫のところに預けました。それから間もなく、エリサは王に貧しい王子たちのことを褒め称えたため、王は王子たちと話すことをやめてしまいました。

「荒野へ飛び立ち、自力で生き延びなさい」と邪悪な女王は言った。「あの沈黙の巨鳥のように、飛び去って行きなさい」しかし、彼女の善意は完全には叶わなかった。彼らは11羽の鮮やかな色の白鳥に姿を変えた。奇妙な鳴き声を静め、宮殿の窓から飛び立ち、公園のはるか上空、森へと消えていった。

妹はまだ農家で眠っていた。彼らが通り過ぎた時はまだあたりは薄暗かった。彼らは屋根の上を旋回し、長い首を左右に揺らしながら羽ばたいた。しかし、誰も彼らの姿も音も聞かなかった。飛び続けるしかなかった彼らは、雲の上高く舞い上がり、広大な世界へと旅立った。そしてついに、海岸へと続く大きく暗い森へと辿り着いた。

かわいそうな小さなエリサは、他におもちゃがなかったので、農家の家に留まり、緑の葉っぱで遊んでいました。葉っぱに小さな穴を開けると、そこから太陽を見ることができました。その時、エリサはたくさんの兄弟たちの明るい瞳を見ているようでした。そして、太陽が顔に照らされるたびに、エリサは兄弟たちがくれたキスを思い出しました。

日々が過ぎていきました。家の外のバラの生垣を風が吹き抜け、バラにささやきました。「あなたより美しい人は誰ですか？」しかし、バラは首を横に振り、「エリサ！」と答えました。日曜日、老いた農婦が家の中で賛美歌集を読んでいると、風がページをめくりながら賛美歌集に言いました。「あなたより美しい人は誰ですか？」賛美歌集は答えました。「エリサ！」バラと賛美歌集の言葉は真実でした。

エリサが15歳になったとき、彼女は家に呼び戻されました。王妃はエリサの美しさに激怒し、憎しみに満たされました。彼女は兄たちと同じように、エリサを野生の白鳥に変えたいと切望しましたが、すぐには実行できませんでした。王は娘に会いたがっていたからです。

ある早朝、女王は浴室へ行きました。浴室は白い大理石で造られ、柔らかなクッションと最高級の絨毯が敷き詰められていました。女王は3匹のヒキガエルを拾い上げ、それぞれにキスをしてから、最初の一匹に言いました。

「エリサが風呂に入るとき、彼女の頭の上に座って、彼女もあなたのように醜くなるようにしなさい。」彼女は二番目の者に言いました。「彼女の額の上に座って、彼女もあなたのように醜くなるようにしなさい。」

「彼女の父親が彼女をもう認識できないようにしてください。」彼女は3人目の娘にささやきました。「彼女の心に横たわり、彼女が罪深い心を持つようになり、そのせいで苦しむようにしてください。」

そう言うと、魔女はヒキガエルを澄んだ水の中に放ちました。すると水はたちまち緑色に変わりました。エリサを呼び寄せ、服を脱がせてから、水に入るように言いました。エリサが飛び込むと、一匹目のヒキガエルは彼女の髪に、二匹目は額に、三匹目は胸にとまりました。しかし、エリサはそれに気づきませんでした。立ち上がると、三匹のケシの花が水面に浮かんでいました。もしその植物に毒がなかったら、魔女にキスされていなかったら、白いバラに変わっていたでしょう。しかし、いずれにせよ、花にならざるを得ませんでした。エリサの頭と心の上にあったのですから。彼女はあまりにも優しく、あまりにも純粋だったのです。魔法は彼女には効きませんでした。

それを見た邪悪な女王は、クルミの汁をエリサの全身に塗りつけ、少女の肌を濃い茶色に変えてしまった。さらに、少女の明るい顔には悪臭を放つ軟膏を塗りつけ、美しい髪をぐしゃぐしゃにしてしまった。かつての生き生きとしたエリサは、もはや誰の目にも明らかではなくなった。

父親は彼女を見て衝撃を受けた。「これは自分の娘ではない」と言った。番犬とツバメ以外は誰も彼女だと分からなかったが、彼らは皆、言葉を発することができない哀れな植物だった。

哀れなエリザは泣き始めた。遠く離れた場所で失った11人の兄弟たちのことを思った。悲しみに暮れながらも、彼女はこっそりと宮殿を出て、一日中野原や沼地をさまよい、やがて大きく暗い森にたどり着いた。どこへ向かっているのか分からず、ただ深い悲しみを感じていた。兄弟たちがいなくて寂しかった。彼らもきっと、彼女と同じように、この広大な世界に追いやられてきたに違いない。エリザは兄弟たちを探し、居場所を突き止めなければならなかった。

森の中に少しの間いたが、夜が明けた。彼女は道に迷い、幹線道路や小道から遠く離れていた。そこで、彼女は柔らかい苔の上に横たわった。夕べの祈りを唱えた後、木の根に頭を乗せた。辺りは静まり返り、空気は穏やかだった。無数の蛍が、花々や苔の中で緑色の火花のようにきらめいていた。最初の枝をそっと揺らすと、光る虫たちは流れ星のように彼女の方へ舞い降りてきた。

彼女は一晩中、兄たちの夢を見ていた。彼らは再び子供たちの集まりで、一緒に遊び、ダイヤモンドのペンで金の板に文字を書き、王国の半分を費やした鮮やかな絵本を読んでいた。しかし、以前とは違って、彼らは板にゼロや線を書いていたのではなく、勇敢な行いについて書いていたのだ。それは彼ら自身が経験し、目撃した行いだった。同時に、絵本の中のすべてが生き生きと動き始めた。鳥が歌い、人々が絵本から飛び出してきて、エリサと兄たちに話しかけた。しかし、彼女がページをめくると、絵の配置を崩さないように、彼らはすぐにまた飛び出してしまった。

目が覚めると、太陽はすでに空高く昇っていた。実際、小さな木々が密集した葉の天蓋を広げていたため、彼女には太陽は見えなかった。しかし、太陽の光は金色の花のように、太陽の光をきらめかせていた。緑の葉は芳しい香りを放ち、鳥たちが彼女の肩に止まりそうになった。彼女は水のせせらぎを聞いた。それは、いくつかの大きな泉が湖に流れ込む音だった。湖の底は、とても明るい砂地だった。周囲は深い茂みに囲まれていたが、何頭かの鹿が大きな隙間を開けていた。エリサはその隙間から湖へと歩いて行った。水は信じられないほど澄んでいた。もし風が枝や茂みを揺らさなければ、湖底に描かれた絵のように見えただろう。なぜなら、日向にある葉も日陰にある葉も、一つ一つが水面にくっきりと映っていたからだ。

自分の顔を見た途端、彼女は恐怖に襲われました。あまりにも黒くて醜いからです。しかし、小さな手を濡らし、目と額をしばらくこすっていると、雪のように白い肌が再び現れました。そこで彼女は服を脱ぎ、冷たい水の中へ入りました。世界中の誰も、彼女より美しい王女を見つけることはできないでしょう。

彼女は服を着直し、長い髪を後ろで束ねると、湧き出る泉のところへ行き、手で水を飲みました。それから森の奥深くへと進んで行きましたが、どこへ向かっているのか分かりませんでした。愛する兄弟たちを恋しく思い、慈悲深い神を思い浮かべました。神は決して自分を見捨てることはない、と。神は飢えた人々が食べられるように、野生のリンゴを育てました。そして今、神は彼女をそのような木へと導きました。その木の枝は、実で低く垂れ下がっていました。彼女はそこで昼食をとりました。枝の下に何か支えを置いて、森の奥深くへと向かいました。

あたりは静まり返り、自分の足音や、足元の枯れ葉が砕ける音まで聞こえた。鳥は一羽も見当たらず、木々の茂みには陽光が一本も差し込んでいない。短い幹が密集しているため、見上げるとまるで木の柵が自分をしっかりと囲んでいるかのようだった。ああ、彼女は生まれてこのかた、こんな孤独を味わったことがなかった！

夜は真っ暗で、苔の中には蛍さえ一匹も見えなかった。彼女は眠りに落ちようと横たわっていたが、心は重かった。やがて、頭上の枝が一つに溶け合い、神様が優しい瞳で彼女を見つめているように感じた。たくさんの天使たちが、神様の腕の上から下から、そして上から下から覗いていた。

朝目が覚めたとき、彼女は夢を見ていたのか、実際にこれらのものを見たのか分からなかった。

エリサは数歩進むと、ベリーの入った籠を持った老婆に出会いました。老婆はエリサにベリーをいくつかくれました。エリサは、森の中を馬で駆け抜ける11人の王子様を見たかと尋ねました。

「いいえ」老婦人は言いました。「でも昨日、近くの川で金の冠をかぶった白鳥が11羽泳いでいるのを見ました。」

彼女はエリサをしばらく先導し、丘の中腹を登っていった。丘の麓には曲がりくねった小川が流れていた。両岸に生える木々は、葉の茂った枝を川に伸ばし、互いに絡み合っていた。枝が川幅の広い場所に届かないところでは、根が土から出て水面まで伸び、枝葉と絡み合っていた。

エリサは老女に別れを告げ、川が広大な海に流れ込む場所まで川沿いに歩きました。

今、少女の息子の目の前には鮮やかな海が広がっていたが、帆も船も一隻も見えなかった。どうすればいいのだろう？彼女は浜辺の無数の小石を見つめた。海がそれらを丸くしていた。ガラス、鉄、石――ここに流れ着いたものはすべて海に磨かれ、新たな表情を浮かべていた。それらは彼女の繊細な手よりも柔らかく見えた。

水は絶え間なく流れ、固いものを柔らかなものへと変えていく。彼女は心の中で思った。「私もこんな不屈の精神を持てたらいいのに！」 澄み切った流れの水よ、教えてくれてありがとう。いつかあなたが私を導いて、愛する弟に会わせてくれると、心は告げている。

波に打ち上げられた海藻の上に、白い白鳥の羽根が11枚落ちていた。彼女はそれを拾い集め、束ねた。羽根にはまだ水滴がついていた――それが露なのか涙なのか、誰にも分からなかった。海岸は寂しかった。しかし、彼女はそれを全く感じなかった。海は常に変化していたからだ。数時間の間に海が変化する様は、一年を通して活気に満ちた湖よりも多かった。大きな暗い雲が漂う時、海は「私も憂鬱になれる」と言っているようだった。すると風が強まり、波は白い泡と化した。しかし、雲がバラ色の色を消し、風が静まると、海はバラの花びらのように見えた。一瞬緑に染まり、次の瞬間には白く染まった。どんなに静まり返っても、岸辺には小さな波紋が残っていた。海水は、眠っている赤ん坊の乳房のように、静かに上昇していた。

日が沈もうとしていた頃、エリサは金色の冠をかぶった11羽の野生の白鳥が陸に向かって飛んでくるのを見ました。白鳥たちは次々と滑空し、まるで長い白いリボンのように見えました。エリサは丘の斜面を登り、茂みの陰に隠れました。白鳥たちは大きな白い翼を羽ばたかせ、ゆっくりとエリサの近くに降り立ちました。

太陽が水面に沈むとすぐに、白鳥たちは羽を落とし、11人のハンサムな王子たち――エリサの兄弟たち――に変身しました。エリサは息を呑みました。彼らはすっかり変わってしまいましたが、エリサにはそれが彼らだと分かりました。きっと彼らだと。そこでエリサは彼らの腕に抱きつき、名前を呼びました。小さな妹を見て、それが彼らだと分かったとき、彼らは大喜びしました。彼女は今、とても小さく、生き生きとしていました。彼らは笑い、泣きました。彼らはすぐに互いの運命を、継母が自分たちにどれほど残酷だったかを知りました。

兄は言った。「太陽が空にある限り、兄弟たちは野生の白鳥となって果てしなく飛び続けなければならない。しかし、日が沈むと、私たちは元の人間に戻る。だから、日が沈んだ時に足場を確保するよう、常に気を付けなければならない。もしこの時間に雲の中に飛び込めば、きっと人間になって深い海に落ちてしまうだろう。私たちはここには住んでいない。海の向こうには、ここと同じように活気のある国がある。しかし、そこへの旅は長く続く。私たちは広大な海を飛び越えなければならない。旅の途中、夜を過ごせるような島は一つもなく、水面に浮かぶ岩礁は一つだけ。その広さは、私たち数人が身を寄せ合って休むのに十分だ。波が押し寄せると、泡が私たちに飛び散る。しかし、この岩礁を与えてくれた神に感謝し、そこで人間となって夜を過ごせるようにしてくれた。この岩礁がなければ、私たちは愛する故郷に決して会うことができなかっただろう。なぜなら、私たちの飛行は一年で最も長い二日間を要することになるからだ。」

父の家に行けるのは年に一度だけ。滞在できるのはたった11日間。広大な森の上空を旋回し、私たちの宮殿、私たちが生まれ、父が暮らした場所、そして母が埋葬されている教会の塔を見下ろします。ここでは、茂みや木々はまるで親戚のようです。ここでは、野生馬が子供の頃のように野原を駆け回ります。ここでは、炭焼き人が、子供の頃に踊った古い歌を歌います。ここが私たちの故郷です。何かの力が私たちをここに引き寄せます。そして、愛しい妹よ、あなたを見つけたのです！あと2日間ここに滞在できます。その後、海を渡ってあの活気に満ちた地へ向かわなければなりませんが、そこは私たちの故郷ではありません。どうやってあなたを連れて行けるでしょうか？私たちには大きな船も小さなボートもありません。」

「どうすればあなたを救えるの？」と妹は尋ねました。

彼らはほとんど一晩中話し、1、2時間だけ昼寝をしただけだった。

エリサは頭上で白鳥が羽ばたく音で目を覚ました。兄弟たちはまた姿を変えていた。大きな円を描いて旋回し、やがて遠くへ飛び去っていった。しかし、そのうちの一羽、一番若い白鳥が遅れてしまった。エリサは彼の膝に頭を埋めた。エリサはその白い翼を撫でた。彼らは一日中、寄り添って過ごした。夕方になると、他の白鳥たちも戻ってきて、日が沈むと元の姿に戻った。

「明日、私たちはここから飛び立ちます。それから1年ほど、戻ってこられなくなります。でも、あなたをこのまま放っておくわけにはいきません！ 私たちと一緒に来る勇気はありますか？ 私たちの腕はあなたを森の中を運ぶのに十分な力があるのなら、私たちの翼はあなたを海を渡らせるのに十分な力があるのではないでしょうか？」

「はい、私も連れて行ってください」とエリサは言った。

二人は一晩中、柔らかい柳の樹皮と丈夫な葦で、大きくて丈夫な網を編みました。エリサは網の中に横たわっていました。太陽が昇り、兄が野生の白鳥に戻ると、二人はくちばしで網を拾い上げました。そして、まだ眠っている最愛の妹と共に、雲の上へと舞い上がりました。陽光がエリサの顔を照らし、一羽の白鳥が彼女の頭上を飛び、広い翼で太陽から彼女を守ってくれました。

エリサが目を覚ますと、彼らは陸地から遠く離れていた。まだ夢を見ているのかと思った。海の上空高く、空を舞い上がっていくのは、まるで夢のようだった。彼女の傍らには、色鮮やかに熟したベリーと甘い草の根が実った枝があった。末の弟がそれを摘み、彼女の傍に置いてくれたのだ。エリサは感謝の微笑みを向けた。弟だと分かったからだ。彼は彼女の頭上を飛び、翼で太陽から彼女を守った。

高く飛んだ彼らは、初めて眼下に浮かぶ船を見つけた。それは水面に浮かぶ白いカモメのようで、目の前には大きな黒い雲が立っていた。まるで山のようだった。エリサは雲に映る自分の姿と11羽の白鳥の姿を見た。彼らの飛行は壮大だった。まるで一枚の絵画のように、これまで見たこともないほど鮮やかだった。しかし、太陽は高く昇り、目の前の雲はどんどん遠ざかっていった。浮かぶ影は消えていった。

彼らは一日中、轟く矢のように空を飛び続けた。しかし、妹を連れて行かなければならなかったため、いつもよりずっと速度が遅かった。天候は悪化し、夕暮れが近づいていた。エリサは不安そうに日が沈むのを見守ったが、海に浮かぶ孤独な岩礁はまだ彼女の目の前に現れなかった。白鳥たちが今、より力強く羽ばたいているような気がした。ああ！白鳥たちが速く飛んでいるのは、彼女のせいだけではない。日が沈めば、彼らは人間の姿に戻り、海に沈んでしまうのだ。その時、エリサは主に深く祈ったが、まだ岩礁は見えなかった。大きく暗い雲が近づき、強風が迫り来る嵐を予感させた。雲は合体し、うねるような恐ろしい波が押し寄せ、稲妻が絶え間なく光った。今、太陽は遠くの岸辺に触れていた。エリサの心は震えた。

すると白鳥たちはとても速く下へ飛んでいき、彼女はきっと落ちるのではないかと思った。しかし、彼らはすぐに足場を取り戻した。太陽はすでに半分水面下に沈んでいた。その時になって初めて、彼女は眼下に小さな岩礁を見た。それは水面から出てきたアザラシの頭ほどの大きさしかなかった。太陽は急速に沈み、やがて三日月ほどの大きさになった。そして彼女の足が固い岩礁に触れた。太陽は、燃えさしのように、一瞬のうちに消え去った。彼女は兄が手をつないで周囲に立っているのを見たが、彼女と兄がやっと立つことができる程度のスペースしかなかった。波は岩礁に打ち寄せ、暴風雨のように兄妹を打ち付けた。空は燃えるような光で閃き、雷鳴が絶え間なく轟いた。兄妹はしっかりと手をつなぎ、賛美歌を歌った。その歌は彼らに慰めと勇気を与えた。

夜明けの光の中、空気は澄み渡り、静寂に包まれていた。太陽が昇ると同時に、白鳥たちがエリサを乗せて島から飛び立った。波はまだかなり高かったが、高く舞い上がると、下の白い泡はまるで無数の白鳥が水面に浮かんでいるように見えた。

太陽が昇り、エリサは前方に山々に囲まれた王国が半ば宙に浮かんでいるのを見た。山々はきらめく氷に覆われ、その中心には2、3マイルの長さの宮殿がそびえ立ち、荘厳な柱が立ち並んでいた。宮殿の下には、波打つヤシの木立と、水車ほどの大きさの無数の鮮やかな花々が広がっていた。エリサは、これが自分が訪れるべき王国なのかと尋ねた。しかし、白鳥たちは首を横に振った。彼らが目にしたのは、妖精モルガナの壮麗で刻々と変化する雲の宮殿に過ぎず、偉人を中に入れる勇気などなかったからだ。エリサはそれを見つめた。突然、山々、森、宮殿は消え去り、20の壮麗な教会が姿を現した。どれも同じようで、高い塔と尖った窓が特徴的だった。エリサは教会のオルガンの音を想像したが、実際には海の轟音が聞こえた。教会に近づこうとしたが、教会はどれも一列に並んだ帆船に姿を変え、エリサの眼下に浮かんでいた。彼女は下を見下ろしたが、海面を覆う一筋の海霧しか見えなかった。それはまさに、終わりのない変化の連続であり、彼女はそれを不思議に思った。やがて、彼女は自分が向かう本当の国が見えてきた。雄大な緑の山々、杉の森、街、そして宮殿があった。日が沈む前に、彼女は既に山の大きな洞窟の前に降り立っていた。洞窟の入り口は繊細な緑の蔓に覆われ、まるで美しく刺繍された絨毯のようだった。

①現代イギリスの民間伝承に登場する妖精。空中に夢のような泡を作り出すことができると言われています。

「今夜ここでお前がどんな夢を見るか見てみようじゃないか！」末の弟が彼女の寝室を指差しながら言った。

「どうすればあなたを救えるか夢に見たいわ！」と彼女は言った。

この思いが彼女の心を強く揺さぶり、彼女は神に熱烈に祈り、助けを乞いました。そう、夢の中でも、彼女は絶え間なく祈り続けました。すると、まるで空高く舞い上がり、モルガナの雲の宮殿へと至ったかのような感覚に襲われました。妖精が彼女を迎えに来ました。彼女は輝いていて、全身が輝いていました。しかし、彼女はあの老婆に似ていました。森で彼女にベリーを与え、金冠をかぶった白鳥の居場所を教えてくれたあの老婆です。

「あなたの兄弟たちは救われるわ！」と彼女は言った。「でも、あなたには勇気と忍耐力がありますか？ 海はあなたの繊細な手よりもずっと優しく、どんなに硬い石でも形作ることができます。でも、あなたの指には痛みを感じるけれど、海には痛みはありません。海には心がないから、あなたが耐えているような苦痛や痛みを感じないのです。私の手にあるこのイラクサを見てください！ あなたが眠る洞窟の周りには、このようなイラクサがたくさん生えています。教会の墓地に生えているイラクサだけが効果があります。覚えておいてください。たとえ手を火傷するとしても、必ず集めなければなりません。」 泡よ。イラクサを手に入れるためには、足でこのイラクサを踏みつぶさなければなりません。それを糸に撚り合わせ、11枚の長袖の鎧を編みます。それを11羽の野生の白鳥に着せれば、その魔法は解けます。でも覚えておいてください。この作業を始めた瞬間から終わるまで、たとえこの作業に1年かかるとしても、一言も発してはいけません。あなたが発する一言は、鋭い短剣のように兄弟の心を突き刺すだろう。彼らの命はあなたの舌先にかかっている。覚えておきなさい。」

そこで妖精はエリサにイラクサに触れさせました。それは燃え盛る炎のようでした。エリサはそれに触れるとすぐに目を覚ましました。すでに真昼間でした。彼女が眠っていた場所のすぐ隣に、夢で見たのと同じイラクサがありました。エリサはひざまずいて神に感謝し、洞窟を出て行きました。

彼女は仕事を始めました。

彼女はその恐ろしいイラクサを柔らかな手で掴んだ。イラクサは火のように燃え、手や腕にはたくさんの水ぶくれができた。しかし、愛する弟を救える限り、彼女は痛みに耐える覚悟だった。そこで彼女は裸足でイラクサを一つ一つ潰し、そこから取り出した緑の麻を編み始めた。

日が沈むと、兄たちが戻ってきた。妹が黙り込んでいるのを見て、兄たちは恐怖に震えた。またもや邪悪な継母が呪いをかけたのだと思った。しかし、継母の手を見ると、兄たちが自分たちのために苦しんでいるのだと分かった。末の弟は涙をこらえきれなかった。彼の涙が落ちた場所には、妹は痛みを感じず、焼けつくような水ぶくれさえも消えた。

彼女は一晩中働きました。愛する弟が救出されるまで休むつもりはなかったからです。翌日、白鳥たちが飛び去った後、彼女は一人で作業を続けましたが、こんなに早く時間が経ったことはありませんでした。一枚の服が完成すると、すぐに二枚目を織り始めました。

ちょうどその時、狩猟用のラッパの音が山々に響き渡った。彼女は怖くなった。音はどんどん近づいてきた。猟犬の吠え声も聞こえ、彼女は慌てて巣穴に隠れた。集めて梳かしたイラクサを束ね、小さな束にして、その上に座った。

その時、茂みから大きな猟犬が一匹飛び出してきた。そして二匹目、三匹目と続いた。犬たちは激しく吠え、ぐるぐると回り、そしてまた戻っていった。数分のうちに、猟師たちは皆洞窟の入り口にやって来た。中でも最も目立ったのは、この国の王様だった。彼はエリサに近づいた。彼女ほど美しい娘は見たことがなかった。

「可愛い子よ、どうやってここに来たんだ？」と彼は尋ねた。

エリサは首を横に振った。彼女はあえて口を開こうとしなかった。兄たちの救いと命に関わることだったからだ。彼女はエプロンの下に両手を隠し、自分が耐えている苦しみを王に悟られないようにした。

「私と一緒に来なさい！」と彼は言った。「あなたはここに永遠にいることはできない。もしあなたの優しさがあなたの美しさに匹敵するなら、私はあなたに絹とベルベットの衣を着せ、頭に黄金の冠を載せ、そして私の最も豪華な宮殿をあなたの住まいとして与えよう。」

そこで王は彼女を馬に乗せてあげました。彼女は痛みに腕をひねりながら泣き始めました。しかし王は言いました。

「あなたが幸せを見つけて、いつか私に感謝してくれることを願っています。」

そして彼は馬に乗り、山々を駆け抜けた。彼女を前に座らせ、他のハンターたちもその前を続いた。

日が沈むと、教会とドームで満たされた壮麗な王都が目の前に現れた。王は彼女を宮殿へと案内した。高くそびえる大理石の広間では巨大な噴水が水を噴き出し、壁や天井はきらびやかな壁画で飾られていた。しかし、彼女にはそれらを見る気力はなかった。涙が頬を伝い、悲しみに暮れた。侍女たちが宮廷風の衣装を着せ、真珠を髪に挿し、水ぶくれのできた手に精巧な手袋をはめさせようとした。

彼女は息を呑むほどの燦然たる豪華な衣装をまとってそこに立っていた。宮廷の全員が彼女の前に深々と頭を下げた。王は彼女を花嫁に選んだが、大司教は首を振り続け、この美しい森の乙女は皆を魅了し、王の心を虜にした魔女だと囁き続けた。

しかし王は噂など気に留めなかった。音楽を奏でさせ、最も豪華な祝宴を催させ、最​​も美しい侍女たちを彼女の周りで踊らせた。エリサは香り高い庭園を抜け、壮麗な広間へと案内されたが、彼女の顔には微笑みは浮かばず、目には一筋の光も戻っていなかった。悲しみの化身のようだった。王は近くの寝室の扉を押し開けた。そこでエリサは眠っていた。部屋は、彼女がかつて暮らしていた洞窟にあったものと全く同じ形の、貴重な緑の絨毯で飾られていた。彼女が引き抜いたイラクサの束はまだ床に横たわり、彼女が編み終えた鎧が天井から吊り下げられていた。これらは、猟師たちが珍しい品物として持ち帰ったものだった。

「ここで、夢の中で古巣に帰ることができるのだ」と王は言った。「これが、あなたがそこで忙しくしていた仕事だった。今は、この壮麗な宮殿に住みながら、あの頃の思い出を、気晴らしに味わうことができるのだ。」

エリサはこれらの愛すべき品々を見て、唇に笑みが浮かび、頬に再び赤みがさした。兄を救うという使命を思い、王の手にキスをした。王は彼女を胸に抱きしめ、教会の鐘を全て鳴らし、彼女との結婚の意志を告げた。森から来たこの美しくも無口な娘は、今や国の女王となった。

大司教は王の耳元で幾度となく優しい言葉を囁いたが、王の心は動かなかった。ついに結婚式が執り行われた。大司教は渋々ながらも、自ら王冠を彼女の頭に置いた。悪意に満ちた軽蔑を込めて、彼は細いヘッドバンドを彼女の額に強く押し付け、彼女に苦痛を与えた。しかし、彼女の心にはもっと重い重荷がのしかかっていた。兄たちへの悲しみだ。彼女は肉体的な痛みを感じていなかった。口は閉ざされていた。一言でも発すれば、兄たちの命が奪われるかもしれないからだ。しかし、彼女の瞳は、あらゆる面で彼女を喜ばせようとしてくれる、優しくハンサムな王への深い愛情で輝​​いていた。彼女は心から王を愛し、その愛は日に日に強くなっていった。ああ、彼女はどんなに悲しみを王に打ち明けたいと願っていたことか！しかし、彼女は沈黙を守り、沈黙の中で仕事をこなさなければならなかった。そのため、夜になると彼女はこっそりと王のもとを離れ、洞窟のような小さな小屋に行き、鎧を一つ一つ編んでいった。ところが、七番目の作品を編んだとき、麻がなくなってしまいました。

必要なイラクサが教会の墓地に生えていることを彼女は知っていたので、自分で摘みに行かなければなりませんでした。でも、どうやってそこへ行くのでしょうか？

「ああ、この手の苦しみなど、この心の苦しみに比べれば何なのだろう」と彼女は思った。「私は危険を冒さなければならない！主は私を見捨てたりしないだろう。」

まるで罪を企んでいるかのように恐怖に満たされ、彼女は月明かりの夜、庭へと忍び込んだ。木々に囲まれた長い小道を歩き、人気のない通りを抜け、教会の墓地まで辿り着いた。そこで彼女は、大きな岩の上に小さな輪になって座っている吸血鬼の群れを見つけた。彼らは恐ろしい目で彼女を見つめていた。彼女は祈りを捧げ、とげのあるイラクサを集めた。そしてついに、イラクサを宮殿へと持ち帰った。

①現代北欧神話に登場する、女性の頭と胸、蛇の体を持ち、子供を誘い出して精液を吸うことに特化した怪物。

彼女を見たことのある者はただ一人、大司教だけだった。皆が眠っている間に、彼は目を覚ました。彼の疑念は完全に確信に変わった。王妃は本物の王妃ではなく、国王と全国民を惑わした魔女だったのだ。

告解室で、彼は王に自分が見てきたこと、そして疑っていたことすべてを告白した。彼の舌から流れる厳しい言葉に、神々の像たちはまるで「そんなのは全く真実ではない！エリザは無実だ！」と言わんばかりに首を横に振った。しかし大司教はそれを別の解釈で受け止めた。妖精たちはエリザの罪を目撃しており、だからこそ彼女の罪に首を横に振っているのだ、と。この言葉に、王の頬を二筋の涙が伝った。彼は重い心を抱えて家に戻った。その夜、彼は眠ったふりをしたが、目は覚めていた。エリザが起き上がるのを見たのだ。彼女は毎晩そうしていた。そしてその度に、彼は彼女の後をついて歩き、彼女が小さな部屋へと消えていくのを見守った。

彼の顔は日に日に陰鬱になっていった。エリサはそれに気づいていたが、その理由が分からなかった。彼女はそれが彼女を苦しめ、同時に兄のことも心配していたのだ！ 涙は、女王のようなベルベットと紫のドレスに落ちた。涙はダイヤモンドのように輝いていた。こんな豪華なドレスを見たら、きっと女王になりたいと思うだろう。一方、彼女の仕事は、マントを除いてほぼ完成していた。しかし、イラクサはもうない。一本も。そのため、彼女はついに教会の墓地へ行って、もう少し集めなければならない。孤独な旅と、あの恐ろしい吸血鬼たちのことを考えると、彼女は恐怖に襲われた。しかし、彼女の意志は強く、神への信仰も強かった。

エリサは去ったが、王と大司教は彼女を追いかけた。二人は彼女が鉄の門をくぐり、教会の墓地へと姿を消すのを目撃した。近づくと、吸血鬼の一団が石の上に座っていた。エリサが見たものと全く同じ姿だった。王はすぐに背を向けた。エリサも彼らの仲間だと考えたからだ。その夜、彼女は王の膝に頭を乗せたほどだった。

「国民に彼女を裁かせよう」と彼は言った。

群衆は彼女を裁いた。真っ赤な火で焼き殺すべきだと。

①これは中世ヨーロッパにおける魔女に対する罰です。

她从那华丽的皇家宫殿被带到一个阴湿的地窖里去——这儿风从格子窗呼呼地吹出去。人们不再让她穿起天鹅绒和丝制的衣服，却给她一捆她自己采集来的荨麻。她可以把她的头枕在这荨麻上面，把她亲手织的、粗硬的披甲当做被盖。不过再没有什么别的东西比这更能使她喜爱的了。她持续地工作着，同时向上帝祈祷。在外面，街上的孩子们唱着打诨她的歌曲。没有任何人说一句好之后安慰她。

傍晚的时候，有一只天鹅的拍翅声在格子窗外响起来了——这就是她最小的一位哥哥，他现在找到了他的妹妹。她快乐得不禁高声地呜咽起来，虽然她知道即将到来的这一晚可能就是她所能活过的最终一晚。但是她的工作也只差一点就即将一切完成为，而且她的哥哥们也已经到场。

现在大主教也来了，和她一路度过这最终的时候——因为他答应过国王要这么办。不过她摇着头，她用眼光和表情来请求他离去，因为在这最终的一晚，她必须完成她的工作，否则她一切的努力，她的一切，她的眼泪，她的痛苦，她的失眠之夜，都会变成没有结果。大主教对她说了些恶意的话，终于离去了。不过可怜的艾丽莎知道自己是无罪的。她持续做她的工作。

小耗子在地上忙来忙去，把荨麻拖到她的脚跟前来，多少帮助她做点事儿。画眉(thrush)鸟栖在窗子的铁栏杆上，整夜对她唱出它最好听的歌，使她不要失掉勇气。

天还没有大亮。太阳另有一个钟头才出来。这时她的十一位哥哥站在皇宫的门口，要求出来朝见国王。人们回答他们说，这事不能照办，因为现在依然夜间，国王正在睡觉，不能把他叫醒。他们恳求着，他们威胁着，最终警卫来了，是的，连国王也亲自走出来了。他问这究竟是怎么一回事。这时候太阳出来了，那些兄弟们突然之间都不见了，只剩下十一只白天鹅，在皇宫上空盘旋。

所有的市民像潮水似地从城门口向外奔流，要去看这巫婆被火烧死。一匹又老又瘦的马拖着一辆囚车，艾丽莎就坐在里面。人们已经给她穿上了一件粗布的丧服。她可爱的头发在她鲜艳的头上蓬松地飘着，她的两颊像死一样的没有xue色，她的嘴唇在微微地颤动，同时她的手指在忙着编织绿色的荨麻。她就是在死的路途上也不中止她已经开始了的工作。在她的脚旁放着十件披甲。现在她正在完成第十一件工作。众人都会在笑骂她。

“瞧这个巫婆吧！瞧她又在喃喃细语地念什么东西！她手上并没有圣诗集。不，她还在忙着弄她那可憎的妖物——把它从她手上夺过来，撕成一千块碎片吧！”

大家都向她拥已往，要把她手上的东西撕成碎片。这时有十一只白天鹅飞来了，落入车上，围着她站着，拍着他们宽大的翅膀。众人于是惊恐地退到两边。

“这是天降的一个信号！她一定是无罪的！”许多人相互私语着，但是他们不敢大声地说出来。

这时刽子手紧紧地抓住她的手。她赶忙把这十一件衣服抛向天鹅，马上十一个鲜艳的王子就出现了。可是最年幼的那位王子还留着一只天鹅的翅膀作为手臂，因为他的那件披甲还缺少一只袖子——她还没有完全织好。

“现在我可以开口发言了！”她说。“我是无罪的！”

众人看见这件事儿，就不禁在她面前弯下腰来，像是是在一位圣徒面前一样。可是她倒到她哥哥们的怀里，失掉了知觉，因为激动、焦虑、痛楚都一路涌到她心上来了。

“是的，她是无罪的，”最年长一些的那个哥哥说。

他现在把一切经过情形都讲出来了。当他说话的时候，有一阵香气在徐徐地散发开来，像是有几百朵玫瑰花正在开放，因为柴火堆上的每根木头已经生出了根，冒出了枝子——现在立在这儿的是一道香气扑鼻的篱笆，又高又大，生满了白色的玫瑰。在这上面，一朵又白又亮的鲜花，射出灿烂，像一颗星星。国王摘下这朵花，把它插在艾丽莎的胸前。她苏醒过来，心中有一种宁静与幸福的感觉。

所有教堂的钟都自动地响起来了，鸟儿成群结队地飞来。回到宫里去的这个新婚的行列，的确是已往任何王国都没有看到过的。