道からそう遠くないところに、「ヘムガッド」という家が建っています。赤褐色の柵の脇に立つ2本の明るい灰色の木、高い門、そして鮮やかなアヤメが咲く庭を覚えているかもしれません。アヤメは春になるといつも最初に花を咲かせ、夏には美しい実をつけて低く垂れ下がります。

庭の前には生垣があり、中央には小さな白いポプラが生え、朝風にそよ風に揺れている。生垣の向こうには道があり、道の向こうには木立があり、木立の向こうには広大な世界が広がっている。

庭の向こう側には湖があり、その向こうには村があります。村の周りには、黄色や緑に染まる草原や野原が広がっています。

美しい家には白い窓枠、きちんと整えられたポーチ、そして丁寧に刈り込まれたジュニパーの枝が飾られた清潔な階段がありました。ウォルターの両親はこの家に住んでいました。他には、弟のフレデリック、妹のラトル、老いたリナ、ジョナス、そしてカルロとブラビオ、パット、マール、そしてククリクも住んでいました。

カルロは犬小屋に住み、ブラビオは馬小屋に住み、パットは厩務員と一緒に住み、メルはあちこちに住み、ククリクは鶏小屋に住んでいました。そこが彼女の王国でした。

ウォルターは6歳で、もうすぐ学校に通い始めます。まだ字は読めませんが、そのほかいろいろなことができます。宙返りをしたり、逆立ちをしたり、ブランコに乗ったり、雪合戦をしたり、ボール遊びをしたり、ニワトリのように鳴いたり、パンやバターやヨーグルトを食べたり、ズボンを破ったり、腕を折ったり、陶器を割ったり、窓ガラスに石を投げつけたり、重要な書類に老人の絵を描いたり、花壇を歩き回ったり、吐き気がするまでグーズベリーを食べたり、罰を受けて行儀よくしたりもできます。そのほかにも、善意はあるものの記憶力が悪く、両親の忠告をいつも忘れ、よくトラブルに巻き込まれ、さまざまな冒険を経験します。その話はすぐにお聞きになるでしょうが、まずは彼がどれほど勇敢で、どうやってオオカミを狩ったかをお話ししたいと思います。

ある春、ウォルターは森にたくさんのオオカミがいるという知らせを耳にした。それは彼を喜ばせた。彼は仲間たちの間で、おそらく兄弟姉妹たちと家で過ごしていた時、並外れた勇敢さを見せていた。その時、彼はよく「オオカミは一匹じゃ大したことない。少なくとも四匹はいるはずだ」と言っていた。

クリス・ボーゲンストム、そしておそらくフレイザーフ・ヴィドフェルトと格闘し、二人を仰向けに叩きつけたとき、彼はこう言っただろう。「狼にも同じ運命を辿らせてやる！」 ヨナスに矢を放ち、矢が彼の羊皮のコートに当たってカサカサという音を立てたとき、彼はこう言っただろう。「もしお前が狼だったら、こうやって撃つぞ！」

確かに、この勇敢な少年はちょっと自慢屋だと考える人もいるでしょうが、彼は独り言を言っていたのですから、私たちは彼を信じるべきでしょう。ですから、ジョナスとレナはよく彼に「ほら、ウォルターがオオカミを撃ちに行ったよ」と言います。他の男の子や女の子も「ほら、勇敢なウォルターが来たよ。4匹のオオカミと戦えるほど勇敢なんだ」と言います。

ウォルターほどそれを信じていた者はいなかった。ある日、彼は本格的な狼狩りの準備を始めた。ナナカマドの実を摘むのに使ったせいで片方の端にいくつもの穴が開いた太鼓と、刃が欠けたブリキの三日月刀を手にした。驚くべき勇気で、寄せ付けないグーズベリーの茂みをかき分けて道を切り開いたのだ。

彼はおもちゃの銃、弓矢、ピストルで武装することを忘れていなかった。ポケットには焦げたコルクを忍ばせて口ひげを描き、赤い雄鶏の羽根を​​帽子に留めてより獰猛な印象を与えていた。さらに、狼を殺した後に耳を切り落とすために、骨の柄のついた折りたたみナイフをズボンのポケットに忍ばせていた。狼がまだ生きている間に耳を切り落とすのはあまりにも残酷だと感じていたからだ。

ジョナスはトウモロコシを製粉所へ運ぶ予定で、まさにうってつけだった。ウォルターは荷台に腰掛け、キャロルは吠えながら二人の横を走った。林の端に着くとすぐに、ウォルターは用心深く辺りを見回し、茂みに隠れているオオカミを探した。そして、オオカミは太鼓の音を怖がるかどうか、ジョナスに尋ねるのを忘れなかった。「もちろん怖がるよ」と（言うまでもないが）ジョナスは答えた。そこで、林を横切ると、ウォルターは力一杯太鼓を叩き始めた。

工場に到着すると、ウォルターはすぐに、最近この地域にオオカミがいたかどうか尋ねました。

「ああ！そうだ」と粉屋は言った。「昨夜、ここからそう遠くない窯の近くで、一番太った羊をオオカミが食べてしまったんだ」

「ああ！」ウォルターは言いました。「あれはとても大きなオオカミの群れだったと思いますか？」

「分かりません」と工場主は答えた。

「ああ、何匹でも構わないよ」とウォルターは言った。「ジョナスを連れて行った方がいいか聞いているだけだ。3匹なら一人でも十分対処できるけど、それ以上いたら逃げる前に仕留める時間がないからね」

「もし僕がウォルターだったら、一人で行くよ。その方が男らしいよ」とジョナスは言った。

「いや、それでも行くべきだ」とウォルターは言った。「オオカミがたくさんいるだろうから」

「いや、時間がないんだ」とジョナスは言った。「それに、オオカミは3匹以上はいないだろう。ウォルターなら一人で簡単に対処できるだろう。」

「ああ」ウォルターは言った。「もちろんできる。でも、ジョナス、もし狼に背中を噛まれたら、殺すのがずっと難しくなるかもしれない。狼が二匹しかいないと分かっている限り、気にしない。両手に一匹ずつ掴んで、スザンナが昔僕を揺さぶってくれたように揺さぶるんだ。」

「オオカミは2匹以上いなかったと思う」とジョナスは言った。「オオカミが子供たちと雄羊を殺したとき、オオカミの数は2匹以上だったことは一度もない。僕がいなかったら、ウォルターが彼らを思いっきりぶちのめせることができていたのに」

「でもいいか、ジョナス」ウォルターは言った。「たとえ狼が二匹しかいなかったとしても、一匹が逃げ出して僕の足を噛むかもしれない。僕の左手は右手ほど強くないんだ。君も一緒に来てくれ。二匹の狼が来たら助けてくれる。ほら、狼が一匹だけなら、こうやって両手で掴んで逆さまに投げ飛ばせる。蹴られようが蹴られまいが、僕はしっかりつかまってるから。」

「よくよく考えてみると」とジョナスは言った。「ここにはオオカミはせいぜい一匹しかいないってことはほぼ確実だ。二匹のオオカミに羊が一匹しかいらないなんてありえない。だからオオカミはせいぜい一匹だけなんだ」

「でも、ジョナス、君も一緒に来てくれよ」とウォルターは言った。「だって、狼一匹なら楽に対処できるけど、何匹も対処するのは慣れてないんだ。新しいズボンに穴が開いてしまうかもしれないしね」

「ああ、聞いてくれ」とジョナスは言った。「ウォルターはみんなが言うほど勇敢じゃないんじゃないかって思えてきた。最初は4匹のオオカミを相手にできたのに、3匹、2匹、そして1匹と、今では1匹のオオカミを相手にするのにも助けが必要だ。こんなことはあってはならない。みんな何て言うだろう？きっとウォルターは臆病者だと思うだろう？」

「それはただの幻覚だ」とウォルターは言った。「全然怖くないよ。オオカミが二匹いたらもっと面白いのに。ただ、僕がオオカミとどう闘って、どうやってボコボコにするのかを誰かに見せたいだけなんだ。」

「わかった。じゃあウォルターは粉屋の娘のリサを連れて行こう。石の上に座って見ていろよ」とジョナスは言った。

「いや、怖がるだろう」とウォルターは言った。「女の子が狼狩りなんてできるものか？ ジョナス、一緒に来い。狼の毛皮は持って行ける。俺は耳と尻尾だけで満足だ」

「結構です」とジョナスは言った。「ウォルターは狼の毛皮を自分で取っておけばよかったのに。ウォルターが怖がっていたのが今ならよく分かる。ふん、なんて恥知らずなんだ！」

この出来事はウォルターのプライドを傷つけた。「俺は怖くないって証明してやる」と彼は言った。そして太鼓、サーベル、雄鶏の羽根、折りたたみナイフ、おもちゃの銃、そして拳銃を手に取り、一人で森へオオカミ狩りに出かけた。

明るい夜で、どの枝でも鳥がさえずっていた。ウォルターはゆっくりと慎重に歩みを進めた。一歩一歩、周囲の隅々まで注意深く観察し、岩の陰に隠れているものがないか探した。確かに、向こうの溝で何かが動いているのを感じた。おそらくオオカミだろう。「そこに着く前に、何度か太鼓を鳴らしておいた方がいい」とウォルターは思った。

「ドン、ドン！」そうして彼は太鼓を打ち始めた。すると太鼓は再び動き出した。「カーカー、カー！」溝からカラスが飛び立った。ウォルターはすぐに勇気を取り戻した。「幸いにも太鼓を持ってきた」と彼は考え、勇敢な足取りで前に進んだ。まもなく彼は、オオカミが羊を殺した窯の近くに来た。窯に近づくにつれて、ますます恐ろしく思えてきた。窯はとても暗く、とても古かった。一体何匹のオオカミがそこに隠れているだろうか。もしかしたら、羊を殺したオオカミたちがまだ隅っこに座っているかもしれない。そう、ここは全く安全ではないし、人影も見当たらない。白昼堂々ここでオオカミに食べられたらどんなに恐ろしいだろう、とウォルターは思った。考えれば考えるほど、古い窯はますます醜く、暗く、不気味に見えてきた。

「狼を殺したと言いながら、逃がしてしまったなんて、過去に戻っても許されるのか？」ウォルターは考え込んだ。「馬鹿な！」良心が叫んだ。「神と人の目には、嘘をつくことが最も重い罪だってことを忘れているのか？明日、狼を殺したと嘘をついたら、明日にはきっと狼に食べられてしまう。」

「いや、窯に行くことにした」ウォルターはそう考え、窯に向かって歩いた。しかし、窯にはあまり近づかなかった。羊の血で赤く染まった草むらと、狼たちが可哀想な羊の背中から奪い取った数少ない毛束が見える場所で立ち止まった。

それは恐ろしそうでした。

「あの雄羊は狼に食べられたとき何を考えていたのだろうか」とウォルターは心の中で思った。そして考え込んでいるうちに、彼の体中に寒気が走った。

「ドラムを叩き続けた方がいい」と彼は思い、叩き始めた。しかし、その音は恐ろしかった。レンガ窯からの反響は、まるで狼の遠吠えのようだった。ドラムスティックはウォルターの手の中で固まった。「今、奴らがこっちに向かってきている…」と彼は思った。

そう、まさにその瞬間、レンガ窯の下から赤褐色のふさふさした狼の頭が顔を出したのです！

さて、ウォルターは何をしていますか？そう、たった一人で4匹のオオカミに挑める勇敢なウォルターは、太鼓を遠くへ投げ飛ばし、全速力で製粉所に向かって走ります。

しかし、大変！狼が追いついてきた。ウォルターは振り返ると、狼は自分より速く、ほんの数歩先にいた。そこでウォルターはさらに速く走った。恐怖に圧倒され、何も聞こえず、何も見えなかった。枯れ枝、岩、溝を走り抜け、ドラムスティック、サーベル、弓矢、おもちゃの銃から逃げ続けた。極度の平静さの中で、ウォルターはつまずいて草むらに倒れ込んだ。そのまま横たわると、狼が襲いかかった…

これは本当に恐ろしい話です！これでウォルターと彼の冒険はもう終わりだ、と誰もが思うでしょう。もしそうなら残念です。でも、そんなにひどい結末にならなくても驚かないでください。というのも、狼はわりと人懐っこかったからです。狼はウォルターに襲い掛かりましたが、毛皮を振り払い、鼻で顔を触っただけで、ウォルターは悲鳴を上げました。そう、恐怖のあまり叫んだのです！

ジョナスは、ウォルターが工場のすぐ近くにいたため、彼の苦痛の叫び声を聞いて興奮した。彼は駆け出して、ウォルターを助け起こした。

「何が起こったんだ？」と彼は尋ねた。「なぜウォルターはあんなにひどく叫んでいたんだ？」

「狼だ！狼だ！」ウォルターは叫んだが、彼に言えたのはそれきりだった。

「オオカミはどこにいるんだ？」ジョナスは言った。「オオカミなんて見たことないよ。」

「気をつけろ、近くにいる、危うく死ぬところだった」ウォルターはうめいた。

ジョナスは笑いすぎてベルトが切れそうになった。

ああ、ああ、あれは狼？ウォルターが首を掴んで激しく震わせ、どんなに抵抗しても地面に投げ飛ばしたあの狼？よく見てごらん。君の古い友達、君の大切なカルロだよ。レンガ窯でラムの脚を見つけてくれるといいんだけど。ウォルターがドラムを叩くとカルロは窯から這い出し、逃げるウォルターを追いかけた。ウォルターがカルロと遊びたがる時はいつもそうしていた。

「座れ、カルロ！こんな偉大な英雄を怖がらせたなんて恥じるべきだ！」

ウォルターはひどく恥ずかしい思いをしながら立ち上がった。

「座れ、カルロ！」安堵と怒りが入り混じった声で彼は言った。「ただの犬だ。もし狼だったら、とっくに殺してただろうに…」

「ウォルターが私のアドバイスを聞いて、くだらないことを言わずに、もっと現実的なことをしてくれればいいのに」とジョナスは彼を安心させた。「ウォルターは臆病者じゃないだろう？」

「私よ！ジョナス、今度熊に遭遇したらわかるわよ。だって、私は熊と戦うのが大好きなんだから。」

「本当か！」ジョナスは笑った。「また自慢してるの？」

「親愛なるウォルター、覚えておいてくれ。自慢するのは臆病者だけだ。そして本当に勇敢な人は決して自分の勇敢さを自慢しないのだ。」