昔々、黄金の国の王様が森で道に迷いました。あらゆる方法を試しましたが、抜け出す道を見つけることができませんでした。最初は、他の道よりも進むべき道に思えた道があったので、王様はそれに従いました。歩いていると、誰かがこちらに向かってくるのが見えました。

「ここで何をしているんだい？」と、見知らぬ男が尋ねた。「もうすぐ暗くなるし、野生動物たちが巣穴から出て餌を探しに出てくるだろう。」

「私は道に迷ったのです」と王は答えました。「家に帰ろうとしているのです。」

「では、家を出て最初に私に何かをくれると約束してくれたら、道を案内してあげましょう」と見知らぬ男は言った。

王はすぐには答えず、しばらくして言った。「なぜ私の一番の猟犬を手放さなければならないのか？この人が道を見つけられるなら、私にもできるはずだ。」

見知らぬ男は王のもとを去りましたが、王は丸三日間、次々と道を探しましたが、どれもうまくいきませんでした。王が絶望しかけていた時、突然また見知らぬ男が現れ、王の行く手を阻みました。

「家から出てきて最初にあなたに挨拶するものを私にくれると約束しましたか？」

しかし王は頑固なままで、何に対しても同意することを拒否した。

数日後、王は森の中をさまよい、次々と道を試したが、ついに勇気は尽きてしまった。疲れ果てた王は木の下に倒れ込み、最期の時が来たと感じた。その時、見知らぬ男が三度王の前に現れ、こう言った。

「どうしてそんなに愚かなの？ あなたにとって犬とは何なの？ 本当に命を危険にさらすつもりなの？ 要求した報酬をくれると約束してくれたら、森から連れ出してあげるわ」

「わかった、私の命は千匹の犬よりも価値がある」と王は答えた。「王国の安泰は私にかかっている。あなたの条件を受け入れる。宮殿へ連れ戻してくれ」王がそう言うとすぐに、彼は森の端に立っていた。遠くに宮殿がかすかに見えた。王は急いで家路につき、門に着いたちょうどその時、保育者が王子を抱きかかえて出てきた。王子は両腕を広げて父王に挨拶した。王はひるみ、保育者に赤ん坊をすぐに連れ出すよう命じた。

すると、彼の猟犬が彼に飛びついてきたが、彼はそれを押しのけた。

王は落ち着きを取り戻すと、最善の策を考え始めました。ハンサムな少年を農民の娘と入れ替え、王子を農民の息子として送り、質素な食事をさせ、少女はサテンの毛布にくるまれた金のゆりかごで眠らせました。1年後、借金の取り立てに来た見知らぬ男が、少女を王の実子だと信じて連れ去りました。王は大喜びし、計画は成功しました。盛大な祝宴を開き、王子の養父母に数々の豪華な贈り物を与え、彼らに何の不自由もないようにしました。しかし、計画が発覚することを恐れ、赤ん坊を家に連れて帰る勇気はありませんでした。農民はこの取り決めに大変満足しました。十分な食料とお金が手に入ったからです。

少年は徐々に背が高く、たくましくなり、養父の家でとても幸せそうに見えました。しかし、心の中には影が漂い、喜びのほとんどを蝕んでいました。養父が密かに王の子だと告げ、自分のために苦しんだ無垢な少女のことを思い浮かべたのです。王子は大きくなったら世界を旅し、少女を救うまで決して諦めないと決意しました。少女の命を犠牲にして王になるのは、あまりにも大きな代償でした。そこである日、彼は農夫の格好をし、エンドウ豆の袋を背負い、18年前に父が道に迷った森へとまっすぐ向かいました。しばらく歩いた後、彼は泣き始めました。「ああ、なんて不運なんだ！ ここはどこだ？ 誰か私を森から連れ出してくれる人はいないか？」

ちょうどその時、長い灰色の髭を生やした見知らぬ男が現れ、ベルトに革袋を結びつけました。彼は王子に嬉しそうに頷き、「この場所をよく知っています。もしお返しを約束してくれるなら、外へ連れ出してあげましょう」と言いました。

「私のような乞食が、一体何を約束できるというのですか？」と王子は答えた。「私には命しかありません。この着ているコートさえも持ち主のものです。私は彼に仕え、彼は私に食べ物と衣服を与えてくれます。」

見知らぬ男はエンドウ豆の袋をちらりと見て、「何か持っているに違いない。その袋はかなり重そうだね」と言った。

「エンドウ豆がいっぱい入っているんです」と王子は答えた。「叔母が昨晩亡くなったんですが、弔問客にエンドウ豆を買うお金が足りなかったんです。地元の習慣なんです。それで、森を抜ける近道をしようと思って、主人からこのエンドウ豆の袋を借りたんですが、実は道に迷ってしまったんです」

「あなたは孤児なのですか？」と、見知らぬ男は尋ねた。「なら、なぜ私のために働いてくれないのですか？ 我が家は頭のいい人を切実に必要としているんです。あなたがいてくれると、本当に嬉しいです。」

「取引が成立するなら、構わないだろう？」と別の者が答えた。「私は農家に生まれ、見たこともないパンは必ず苦いものだと知っています。私の主人はまさにそのパンのような存在です。一体どんなご褒美をくれるつもりですか？」

「毎日新鮮な食事、週2回の肉、バター、野菜、夏冬用の衣服、そして小さな土地。」

「この件については何も言うことはありません」と若い男は言った。「叔母さんの埋葬は他の誰かがやらなければなりません。私も一緒に行きます」

老人は取引に大喜びし、コマのようにくるりと回転して大声で歌い始めた。その歌声は森中に響き渡った。それから老人は仲間を連れて旅を始めた。新しい店主が袋から豆をこぼしたことなど全く気にも留めず、絶え間なくおしゃべりをしていた。その夜、彼らはイチジクの木の下で眠り、日の出後、旅を続けた。正午、彼らは大きな岩に出会った。老人はそこで立ち止まり、用心深く辺りを見回し、口笛を吹き、左足を地面に三回踏み鳴らした。すると突然、岩の下に洞窟へと続く隠された扉が現れた。老人は若者の腕をつかみ、「一緒に来なさい！」と言った。

陰鬱な空気が彼らを包み込んでいたが、若者は下へと続く道を感じ取った。しばらくして、かすかな光が見えたような気がしたが、それは太陽の光でも月の光でもなかった。よく見ると、それは灰白色の雲で、この新しい地下世界のすべての光を提供していた。土も水も、木々も花々も、鳥も獣たちも、彼がこれまで見たことのないような光景だった。しかし、何よりも彼を怖がらせたのは、その完全な静寂だった。何も聞こえなかった。至る所の枝に鳥たちが止まり、頭を高く上げて喉を膨らませているのが見えたが、何も聞こえなかった。犬は吠えるように口を開け、牛は畑を耕しながらムールムールと鳴いたが、王子にはそのどちらも聞こえなかった。川は小石の上を静かに流れ、風は木の梢を揺らし、蠅や甲虫がブンブンと飛び回っていたが、静寂を破るものは何もなかった。白髪の男は黙ったままで、同伴者がこれは一体どういう意味か尋ねようとしたとき、一言も発することができなかった。

この恐ろしいほど静まり返った空気がどれほど長く続いたのかは分からないが、王子は次第に心が冷たくなり、髪が逆立ち、背筋に悪寒が走るのを感じた。ついに、ああ、なんと素晴らしいことか！かすかな音が彼の耳に届き、この幽霊のような存在が突然現実のものとなった。それは沼地を駆け抜ける馬の群れのようだった。

その時、白髪の男が口を開けて言った。「お湯が沸いています。家族が待っています。」

しばらく歩き続けると、王子は道中ずっと何十台もののこぎりが動いているような製材所の音が聞こえたような気がしたが、先導していた男が「おばあさんは眠っています。いびきの音を聞いてください」と言った。

少し先の小高い丘を登ると、王子は遠くに主人の家が見えました。しかし、周囲は様々な建物に囲まれていて、まるで村、いや小さな町のようでした。ようやく家に着くと、門の前に空っぽの犬小屋を見つけました。「降りて、ここで待っていてください。おばあちゃんに会いに行くんです。お年寄りはみんなそうでしょうが、おばあちゃんは頑固で、新しい人が来るのを嫌がるんです。」と主人は言いました。

王子は、自分をこの窮地に導いた無謀さを後悔し始めながら、よろめきながら犬小屋の中に這い入った。

ついに主人が戻ってきて、隠れていた場所から這い出すように言った。何が彼を怒らせたのかは定かではなかったが、彼は眉をひそめて言った。「この家では、よく観察し、用心深くあれ。さもないと大変なことになるぞ。もっとよく観察し、よく聞き、そして口を閉ざせ。命令に従い、理由を問うな。感謝の気持ちは心に留め、言われない限り口を開かないように。」

王子が敷居をまたぐと、茶色の瞳と金色の巻き毛を持つ美しい女性が目に留まった。「ああ！」と若者は独り言を言った。「もしおじいさんに彼女のような娘がたくさんいたら、私も婿になろう。この子は私の理想の娘だ。」王子は、彼女が食卓を設え、料理を運び、そして暖炉のそばに座るのを見守った。見知らぬ男の存在などまるで気に留めていないようだった。それから彼女は針と糸を取り出して靴下を編み始めた。主人は食卓に着いたが、新しい召使いも娘も一緒に食事に誘うことはなかった。老女の姿はどこにも見当たらなかった。主人は食欲旺盛で、10人ほどの量の料理はあっという間に平らげられた。ついに、もう食べられなくなり、娘に言った。「さあ、片付けろ。鉄鍋に残っているのは自分で食べていいが、骨は犬のものだ。」

王子は残り物を食べさせられるのが嫌だったが、それでも娘の片付けを手伝い、ようやく十分な量の食べ物を見つけ、なかなか美味しいものになった。食事中、王子は何度も娘をちらりと見た。もし彼女が励ましてくれれば、もしかしたら話しかけられたかもしれない。しかし、王子が何かを言おうとするたびに、娘はまるで「口をきくな」と言わんばかりに厳しい目で彼を見つめたので、王子は目だけで意思疎通を図った。しかも、食事の後、暖炉のそばのベンチに寄りかかりながら、主人の言葉をすべて聞き取ることができた。

その晩、夕食の後、老人は王子に言った。「旅の疲れを癒し、辺りを見回すのに二日間あります。しかし明後日には必ず私と一緒に来てください。これから行う仕事を見せてあげましょう。侍女が寝床まで案内します。」

王子は、これからは話せると思ったが、主人は厳しい表情で彼に向かって怒鳴った。

「この忌々しい下僕め！この家のルールに背くようなことがあれば、すぐに首をはねてやるぞ！黙って静かにしろ！」

少女は彼に付いて来るように合図し、ドアを押し開けて首を横に振って彼を外に出した。少女はとても悲しそうで、もう少し居たがっているように感じたが、女主人が怒るのではないかと恐れて、彼は勇気を出してそうしなかった。

「まさかあの娘じゃないだろう」と彼は独り言を言った。「心優しいのに。きっとあの娘は僕の代わりに苦しんでいるんだ。だから、この狂気の冒険で僕は死ぬんだ」。彼は床に就いたが、なかなか眠れず、夢の中でも安らぎを見いだせなかった。まるで危険に囲まれているようで、あの娘の力だけが彼をそこから救い出してくれるようだった。

目が覚めると、まず娘のことを考えたが、彼女はすでに一生懸命働いていた。彼は井戸から水を汲み、家の中に運び、鉄鍋の下に火をつけた。実際、彼は彼女を助けるために考えられる限りのことをした。午後、彼は新しい家を探しに出かけたが、老女が見当たらず、胸が高鳴った。散歩していると、農場に着いた。そこには、立派な白馬が一頭いる厩舎と、黒い牛と二頭の白い子牛がいる牛舎があった。遠くから、鶏やアヒル、ガチョウの鳴き声が聞こえてきた。

朝食、昼食、夕食は前夜と変わらず美味しかったが、少女の前では黙っていなければならなかった。この困難がなければ、王子はこの状況に満足していたかもしれない。翌晩、彼は指示通り、翌日の指示を受け取りに行った。

「明日は簡単な仕事を頼む」と、召使いが入ってくると老人は言った。「この鎌を持って、白馬に一日分の干し草を刈り、それから厩舎を掃除しろ。もし戻ってきて厩舎が空っぽだったら、お前に何をされるか見てやろう。気をつけろ！」

王子は大喜びで部屋を出て、心の中で言いました。「ふーん、すぐにやろう！ 鋤も鎌も持ったことはないけど、田舎の人たちが使っているのを見たことがあるし、使いやすいことは知ってるよ。」

彼がドアを開けようとしたとき、少女が忍び足で彼の横を通り過ぎ、彼の耳元でささやいた。「彼はあなたにどんな任務を与えたの？」

「明日は特に何もすることはないよ」と王子は答えました。「草を刈って、馬に餌をやって、馬小屋を掃除するだけだ！」

「まあ、運が悪いわね」と娘はため息をつきました。「あなたが刈った草で、あの馬が食べられるわけないでしょ？あの白い馬はご主人様のおばあ様で、いつもお腹を空かせているの。一日分の草を刈るのに20人、馬小屋の掃除にも20人かかるのよ。どうして一人でそんなにたくさんのことをできるの？私の言うことを聞いて、やりなさい。これがあなたの唯一のチャンスよ。飼い葉桶をできるだけいっぱいにしたら、干し草と一緒に生えているイグサで丈夫な紐を編んで、馬に見えるように丈夫な杭を切りなさい。すると馬があなたに何をするのか聞くでしょう。あなたはこう答えるでしょう。『この紐であなたの口を縛って、もう食べられないようにするわ。この杭であなたを縛って、飼料と糞が飛び散らないようにするわ。』」そう言うと、娘は来た時と同じように、静かに立ち去りました。

翌朝早くから働き始めました。鎌は予想以上に楽々と草をかき分け、あっという間に飼い葉桶に草をいっぱいに詰めました。彼はその草を飼い葉桶に入れ、籠を持って戻ってきましたが、なんと飼い葉桶は空っぽでした。

少女の言うことを聞かなければ負けてしまうと悟った彼は、早速その方法を試した。干し草の山からイグサの芯を取り出し、ゆっくりと織り始めた。

「我が子よ、何をしているのですか？」と馬は興味深そうに尋ねました。

「ああ、何でもないよ！」と彼は答えました。「君が食べ過ぎないように口を閉じる三つ編みをしたいだけなんだ！」

これを聞いた白馬は深くため息をつき、もう食べないことを決心した。

若者は馬小徳の主人を見つけた。正午になっても、飼い葉桶にはまだ干し草が残っており、馬小屋はピカピカだった。若者が仕事を終えたちょうどその時、老人が出てきて戸口に立った。呆然とした様子で。

「君はこんなことを全部やったのか？本当にそんなに賢いのか？」と彼は尋ねた。「まだ誰かがヒントをくれたのか？」

「ああ、誰も私を助けてくれなかった」と王子は答えた。「私の頭の悪さ以外、誰も助けてくれなかった。」

老人は眉をひそめ、振り返って立ち去った。王子はとても幸せだった。すべてが順調に進んでいたのだ。

その晩、主人は言いました。「明日は特に用事はないが、娘にはやらなければならないことがたくさんある。だから、黒牛の乳搾りをしに行ってくれ。ただし、きれいに搾るのを忘れないでくれ。さもないと、お前を喜ばせられないぞ！」

「わかった」王子はそう言って背を向け、考えながら言った。「何か下心でもない限り、難しくなさそうだな。牛の乳搾りはしたことないけど、指は強いからな」

彼はとても眠くて部屋に戻ろうとしていたとき、少女が彼のところに歩み寄ってきて尋ねました。「明日のあなたの任務は何ですか？」

「手伝いが必要かい？」と彼は答えた。「何でもないよ。ただ黒い牛の乳搾りをしたいだけなんだ。」