とても寒かった。雪が降っていて、夜が更け始めていた。

一年の最後の夜――大晦日だった。身の毛もよだつ寒さと薄暗い闇の中、禿げ頭で裸足の少女が通りを歩いていた。そう、彼女はスリッパを履いて家を出たのだ。

でも、一体何の役に立つというのでしょう？ 巨大なスリッパだったのです。最近まで母親が履いていたほど巨大でした。急いで道を横切ろうとすると、二台の馬車が通り過ぎ、少女はスリッパをなくしてしまいました。片方を見つけられず、男の子がもう片方を拾い上げて、走り去ってしまいました。彼は、いつか自分に子供ができたら、ゆりかごとして使えると言っていました。

少女は裸足で歩かざるを得なくなった。小さな足は寒さですでに赤く青黒くなっていた。古いエプロンにたくさんのマッチを包み、手には包みを持っていた。一日中、誰も彼女からマッチを一本も買ってくれず、コインを一枚もくれなかった。

かわいそうな少女！彼女は空腹と寒さに苦しみながら歩き続け、実に哀れな光景だった。雪の結晶が彼女の長い金色の髪に降り注ぎ、カールして肩に広がり、とても鮮やかに見えたが、彼女は自分の美しさに気づいていなかった。窓からは光が差し込み、ローストガチョウの香りが通りに漂っていた。まさに大晦日だった。彼女は

これについて考えています。

彼女は二つの家――片方はもう片方よりも通りに少し突き出ていた――に挟まれた隅に座り、丸くなった。小さな足も外に出したが、それでも寒さは増した。

彼女は家に帰る勇気がなかった。マッチ一本も売れず、一銭も稼げず、父親に殴られるのは確実だったからだ。しかも家はひどく寒かった。屋根は一つしかなく、一番大きな隙間は藁とぼろ布で塞がれていたものの、そこから風が吹き込んでくるのだった。

少女の小さな手はほとんど凍えていました。ああ！マッチが1本だけでも役に立つのに。勇気を出して1本取り出して壁に擦れば、手を温めることができるのに！ついに、彼女は1本取り出しました。タダ！火がつき、輝きを放ちました！彼女がその上に手を置くと、小さなろうそくのように暖かく燃え盛る炎に変わりました。それは明るい小さな光でした！少女は、真鍮の取っ手と本体がピカピカしている真鍮のストーブのそばに座っているかのような気がしました。火はとても明るく、とても暖かく、とても美しく燃えていました！ああ、何が起こったのでしょう？少女が足を温めようと伸ばしたちょうどその時、炎が突然消えました！ストーブはなくなっていました。彼女は燃え尽きたマッチだけを手に持ち、そこに座っていました。

彼女はまた一つ叩いた。火が点き、そして明かりは消えた。壁の明かりが当たっていた場所は…

今、それは薄いベールのように透き通って見え、部屋の中のものが見えました。雪のように白いテーブルクロスがテーブルを覆い、その上には美しいボウルや皿が並べられ、プラムとリンゴを詰めた香ばしいローストガチョウが置かれていました。さらに驚くべきことに、ガチョウは皿から飛び降り、背中にナイフとフォークが刺さったまま、床をよちよちと歩いていました。

マッチはかわいそうな少女に向かって飛んできた。そして消えた。彼女の前に立ちはだかるのは、ただ厚く冷たい壁だけだった。

彼女はまたマッチに火をつけた。今、彼女は色鮮やかなクリスマスツリーの下に座っている。それは、去年のクリスマスに裕福な家のガラス戸越しに見たツリーよりも大きく、そして美しかった。緑の枝には何千本ものろうそくが灯り、店のショーウィンドウに飾られたものと同じくらい鮮やかな色彩の絵が、彼女を誘っているようだった。

少女は両手を伸ばしたが、マッチは消えてしまった。クリスマスキャンドルの灯りはどんどん高く上がり、輝く星々に変わっていくのが見えた。その星の一つが落ち、空に長い赤い筋を残した。

① ローストガチョウはデンマークのクリスマスと大晦日のディナーのメインディッシュです。

「また一人、人が死んでしまった」と少女は言った。なぜなら、かつて彼女に唯一優しくしてくれたが今は亡き祖母が、星が空から落ちると地上の魂が神のもとへ昇ると言っていたからだ。

彼女は壁にもう一度マッチを擦った。辺りが明るくなり、その光の中に老婆の姿が現れた。彼女は輝いていて、優しく、そして力強く見えた。

「おばあちゃん！」と少女は叫びました。「ああ！お願いだから、私も連れて行って！このマッチが消えたら、おばあちゃんもあの暖かいストーブや、あの明るいローストガチョウ、あの素敵なクリスマスツリーみたいに消えちゃうのよ！」

そこで彼女は束に残っていたマッチを全部素早く点火した。祖母をそこに留めておきたかったからだ。マッチの強烈な光は弱まり、昼間よりも明るい光を放った。祖母はかつてこれほど輝いて、小さく見えたことはなかった。彼女は少女を抱き上げ、しっかりと抱きしめた。二人は輝きと喜びの中、どんどん高く舞い上がり、寒さも飢えも悲しみもない場所へと、神と共にあった。

しかし、ひどく寒い朝、少女は隅っこに座り込んでいました。頬は赤く染まり、唇からは笑みが消え、彼女は死んでいました――大晦日に凍死したのです。新年の太陽が昇り、彼女の小さな体を照らしました！彼女はそこに座り、まだ手にマッチを握りしめていました――マッチの束の一つは、ほとんど完全に燃え尽きていました。

「彼女は体を温めたかったんだ」と人々は言った。彼女がどれほど鮮やかな景色を目にし、どれほど喜びにあふれて祖母と新年の幸せへと歩みを進めたか、誰も知らなかった。

① 北欧の迷信：世界中のすべての人に、空には星が一つずつある。星が落ちることは人の死を象徴する。