本当に困ったのはジョージだった！車にひかれたのもジョージだった！

動物たちはその知らせを聞いてひどく心配し、ラビット・ヒル全体が悲しみに包まれました。動物たちの中で、ジョージは一番愛すべき存在でした。彼は楽観的で、明るく、ユーモアがあり、エネルギーに満ち溢れていました。どの動物も彼と遊ぶのが大好きでした。年老いた動物たちでさえ、ジョージからエネルギーが湧き上がるのを感じ、彼と一緒にいると、年老いた心が若返ったように感じました。

ジョージは両親にとって、とても孝行な子で、パパウサギとママウサギの仕事にいつも積極的に協力し、忠実で頼りがいのある、かけがえのない存在でした。そのため、ジョージが車に轢かれたかもしれないと思うと、パパウサギはひどく落ち込み、部屋の中でじっと動かずにいました。

この時、お母さんウサギはもっとひどい痛みに襲われ、ほとんど涙を流してしまいました。それから間もなく、お母さんウサギは病気になり、寝たきりになってしまいました。

「全部あのクソ車のせいだ！待ってろ、ジョージに仕返ししてやる。よく見てろ、雨が降って道が濡れて滑りやすくなったら、カーブの向こうに隠れる。またあの車が来たら、前に飛び出して運転手をびっくりさせる。急ブレーキをかければタイヤは必ず滑る。そして、車は道端の大きな岩にぶつかるんだ！」アナダスおじさんは歯を食いしばって言った。

「君のやり方はなかなか良いね、計画も綿密だね！」レッドディアが横から褒めた。

「ああ、若くて不幸だった頃はよくこんなことをしたものだ。故郷ではこうやって車を4台壊した。そのうち3台はひどく損傷した。でも、今は歳をとったし、足も以前ほど軽快じゃない。今こんなことをしたら、きっと捕まってしまうだろう！」アナダスおじさんはため息をついた。

アナダスおじさんの言葉を聞いて、皆は深く悲しみ、長い間沈黙していました。日が沈むと、松の木の影が兎山一帯を覆い、夕日の光がそば畑を黄金色に染め上げました。

「この時期になると、小さなジョージはいつもスキップしてぴょんぴょん跳ねながら私のところにやってきて、笑顔で『こんにちは、ポチさん』と挨拶してくれるんです。なんて可愛い子なの！いつも『ミスター、ミスター』と呼んでいたのに、ああ、なんて残念なの！」とポチは悲しそうに言いました。

この時、近くの菜園は生命力に満ち溢れていた。柔らかいエンドウ豆は美味しそうな蔓を伸ばし、丸いキャベツはエメラルドの宝石のようで、鮮やかなレタスは柔らかい芽を出し、すべてが美しく見えた。しかし、小さな動物たちは喜ぶ気分ではなかった。本来なら大喜びするはずだったのに、小さなジョージのことが彼らの心に影を落とし、喜びを味わうことを妨げていた。

夏至祭が近づいてきました。パパウサギは今年の豊作を祝うために、家でパーティーを計画しています。近所の人たちが遊びに来て、ママウサギが特製の野生豆とレタスのスープと美味しいフルーツシロップを振る舞います。パーティーではみんなで歌ったり、踊ったり、ゲームをしたりして、楽しい時間を過ごしましょう！

しかしその時、パパウサギは家の中が死のような静けさに包まれているのを感じました。パパウサギとママウサギの世話をするために、長女のヘイゼルが3人の子供たちを連れて帰ってきました。しかし、ヘーゼルは料理が下手なせいでキッチンを散らかし、3人の子供たちは絶えず騒ぎ立て、パパウサギはひどい頭痛に悩まされていました。そこでパパウサギは新鮮な空気を吸おうと外に出ました。ちょうどその時、向かい側の丘から小動物の群れが駆け下りてきました。また何かあったのでしょうか？

パパウサギは立ち上がり、野ネズミのウィリーの興奮した鳴き声を聞きました。ウィリーのいとこたちもキーキーと鳴き声を上げていました。その後ろをイタチのダフェイとグラウンドホッグのポチが追いかけ、一斉にウサギの巣穴へと駆け寄りました。ウィリーは先頭に立ち、「見えた！見えた！」と叫びながらパパウサギに向かって突進しました。パパウサギとアナダスおじさんのところに着くと、さらに興奮して叫びました。「見えた！アナダスおじさん、起きて！見えた！パパウサギ、見えた！見えた！」後を追う動物たちも「見えた！見えた！」と叫びました。あたりは一気に大混乱になりました。リトルジョージが車に轢かれて姿を消して以来、家にはほとんど誰も来ませんでした。パパウサギは騒がしい動物たちを見て、一瞬途方に暮れました。

ちょうどその時、台所で皿を洗っていたヘーゼルが、騒ぎを聞いて、まだ濡れた手のまま飛び出してきた。3人の子供たちはさらに興奮して騒がしかった。母ウサギはその音に驚いて、ロッキングチェアから立ち上がり、よろめきながらドアの方へ向かった。「ヘーゼル、小さな悪魔たちに静かにするように言いなさい！」 物音に目覚めたアナダスおじさんは叫びました。彼は立ち上がり、隣で戸惑っている父ウサギを見て、野ネズミのウィリーに振り返り、「何が起こっているんだ？」と尋ねました。その間も動物たちはまだおしゃべりを続け、会話は支離滅裂でした。その時、イタチのビッグフライが足を踏み鳴らし、「静かに！」と叫びました。それから彼はふわふわの尻尾を上げて、激しく言った。「ふん、もし何か言ったら、ビッグフライは軽視できないって思い知らせてやる！俺を怒らせる奴は、何でもやる！」彼がそう言うと、動物たちは皆静かになった。大飛が真実を語っていることが分かったのだ。「よし、ウィリー、教えてくれ！」大飛は振り返って言った。

「そう、そう」ウィリーは、あまりに速く走ったために息を切らしながら言った。「新しい家のバケツの蓋が十分強くなかったので、水に落ちたんだ。今日、蓋が取り替えられていたのを見たので、その上に飛び乗って試してみようと思ったんだ。そしてうまくいった！新しい蓋はとても頑丈なんだ。そして、新しい蓋から窓枠に飛び降りたんだ。窓枠に何を見たと思いますか？小さなジョージを見たよ！そう、小さなジョージ！」これを聞いたママウサギはパパウサギの手を汗ばむまでしっかりと握った。ウィリーは続けた。「小さなジョージが家の奥まったところで気持ちよさそうに寝ているのを見たんだ。」 「『ウッドスタンプ』っていうあの忌々しい年老いた猫はどうなったんだい？」アナダスおじさんがウィリーの言葉を遮った。「あの猫は小さなジョージを傷つけなかったかい？」

「あの老猫を見たよ。何をしているのか想像もつかないだろう。ハハハ、ジョージちゃんの顔を洗ってるんだ！」ウィリーは笑いながら言った。「本当？」「ええ、そんなことあるの？」動物たちから疑念の声が上がった。ビッグフライは事態が収拾がつかなくなっているのを見て、尻尾を上げて小さく唸った。動物たちはすぐに静まり返った。「本当にそうなんだ。絶対に嘘じゃない。老猫が本当にそこにいて、ジョージちゃんの顔や耳、目を丁寧に洗っているんだ。しかも、ジョージちゃんを傷つけたりはしていない。ジョージちゃんは楽しんでいるみたいだよ。しばらく見ていたよ。最初は私も自分の目が信じられなくて、老猫がジョージちゃんを傷つけるんじゃないかとずっと思っていたんだけど、しばらく見ていると、二人はとても仲が良いことがわかったんだ。顔を洗った後、老猫ちゃんはジョージちゃんの首の後ろまで掻いてくれたんだよ！」ウィリーは言った。

「戻る前に、すべてが大丈夫かどうか長い間見回したんだ。君もきっとこの知らせを知りたがっているだろうと思ったんだ！」ウィリーは興奮して言った。「ウィリー、君は本当にいい子だよ。ところで、僕のかわいそうなジョージはどうしてる？ 大丈夫？」母ウサギが心配そうに、目に涙を浮かべながら尋ねた。ウィリーは少し間を置いてから、慎重に答えた。「後ろ足に包帯を巻いている以外は、大丈夫そうだよ。」 「ああ、歩けるの？」父ウサギが熱心に尋ねた。「うーん…本当にわからないんだ。ずっと奥さんのところに寝ていて、歩いているところを見たことがないんだ。」 「わかった、わかった。ウィリー、君は本当に賢くて思いやりのある子だね、本当にありがとう！ この知らせを聞いて私たちはとても嬉しいよ。ああ、この数日間どうやって乗り越えてきたのかわからない。小さなジョージが生きているとわかれば、私たちは満足だ。」父ウサギは感謝の気持ちでいっぱいで、ウィリーの手をしっかりと握った。 「心配しないで。また新しい家族の家に行って観察するわ。何か新しいことが見つかったらすぐに知らせるわ」とウィリーは心から言った。すぐに「リトル・ジョージが生きている」という朗報が動物たちの間で広まった。みんなまだ新しい家族のことを疑っていたけれど、少なくともリトル・ジョージが生きていると知って大喜びした。みんなウサギの巣穴に駆け寄り、ママウサギとパパウサギを祝福した。年老いたポチットでさえ、よろよろとママウサギに近づき、泥だらけの足をぎこちなく伸ばして、恥ずかしそうに「ママウサギ、すごく嬉しい！さようなら！」と言った。そして、急いで走り去った。

| 第 5 章 ラビット ヒルに新しい家族がやってくる | 第 6 章 リトル ジョージが困っている | この章 | 第 8 章 アナダスおじさんの疑問 | 第 9 章 ラビット ヒルの良い日々 |