世界最大の島であるグリーンランドは、北アメリカの北東、北極海と大西洋の間に位置しています。 ここは極寒の気候で、氷と雪が至る所に広がっています。ここには、幸せそうなアザラシの群れが暮らしています。中には、生後わずか10日ほどの子アザラシもいます。少し縮れた白い毛に覆われ、雪を吸って食べるだけです。成アザラシは灰青色の毛に覆われ、背中にはひっくり返ったハープのような形の濃い毛の房があります。 年老いたアザラシはほとんどが肥満体で、重々しい三重あごや太くて粗いひげを生やしており、いつも居眠りをしているように見える。 漁師たちにダグと呼ばれた老アザラシの王は、最年長で、最も厚い毛皮と最も太った体を持ち、そして最も賢かった。危険が迫ると、いつも甲高い声を上げて皆に警告を発したのはダグだった。大きな群れが出発するときは、必ず先頭に出て先導した。アザラシの群れの中の争いを仲裁するのはダグで、一度咆哮すれば、どんなに落ち着きのないアザラシでもオキアミのように縮こまり、完全に沈黙してしまう。 ダグは年上だったにもかかわらず、小さなアザラシたちと遊ぶのが大好きでした。アザラシたちは稲妻のように追いかけ合い、吠えたり唸ったりしながら獲物を捕らえ、水しぶきを上げていました。ダグはいつもしばらく一緒に遊んでいましたが、獲物が逃げる方向を見つけると、すぐに飛び込んで先に浮上し、驚かせて獲物を振り返らせ、アザラシの口元まで泳ぎ着けました。 これらのアザラシの子たちは、ほとんどが昔のアザラシの王ダグの子孫です。そのうちの一頭、スカフは彼のひ孫です。ダグはスカフをとても可愛がっています。スカフは並外れて賢く、用心深く、勇敢な小さなアザラシです。 スカフは美しかった。乾いた毛皮には灰色の斑点が浮かび、腹には三日月形の白い斑点があった。濡れた体には、どんなアザラシよりも青く、目は北極の夜よりも美しい濃い青だった。 スカフは釣りをしている時、決して獲物を見失うことはありません。サメの大きな口を巧みに避け、仲間が危険に陥ると、ためらうことなく救助に駆けつけます。スカフは他のどのアザラシよりも流れをよく理解しており、多くの子アザラシが彼のおかげで急流で遊ぶ楽しさを学びました。また、タラなどの魚が集まる場所を見つけるのも得意で、群れを率いて獲物の間から笑いながら水面に浮かび上がらせます。スカフは閃光のような速さで水中を泳ぎ、まるでボール遊びをするかのように魚を食べます。霧、強風、巨大な波、流氷の到来を予見し、仲間にすべてを知らせます。そのため、老アザラシの王ダグは、この大群の新しい王は若いアザラシのスカフになると確信しています。 しかし、新しい王はアザラシたちの冒険の中でしか現れず、誰も王を指名することはできません。新しい王が選ばれるまで、古いアザラシの王の責任は、アザラシの群れ全体を率いて魚を探し、家系の継続を確実にすることです。 ここはほぼ一年中寒く、氷山が溶けるのは6月から8月末までの間だけです。この季節、太陽は一日中空に浮かび、沈むことはありません。真夜中頃、大きく赤い太陽は地平線の下に沈みますが、再び沈むことはありません。むしろ、再び昇ります。丸3ヶ月間は昼間のようです。11月を過ぎると太陽は姿を消し、丸3ヶ月間は月が昇り沈み、空を巡り続けます。 3月中旬、北極の長い夜が終わった頃、多くの小さな湾やピンク色の岬の間に、あらゆる大きさのタラの群れが無数に現れ始めた。 この時期、アザラシは皆、丸々と太り、一日中水中に潜り、タラをほんの数口で食べてしまうほどです。 子アザラシたちはよく流氷の上に登り、雪の中で楽しそうに戯れています。太りたくないというより、もっと強くなりたいので、一日中動き回っています。 スカッファーの一番人気の遊びは「ニシンボール」でした。スカッファーがニシンを頭突きで空中に投げ上げると、仲間の多くが即座に飛び上がってニシンを掴もうとします。ニシンを捕まえた者は「ニシンボール」を投げる権利を得ます。「アザラシジャンプ」も人気の遊びの一つで、一頭のアザラシが水面を泳ぎ、もう一頭のアザラシがそれを追いかけ、飛び越えてまっすぐ走り、最初のアザラシが追いついて同じように飛び越えるまで続けます。「魚捕り競争」もアザラシの子たちの間で人気の遊びでした。彼らはまず浅瀬にいる魚を狙い、少し距離を置いてから一緒に飛び込んで魚を追いかけます。「鳥の餌ひったくり」もアザラシの子たちが飽きることのない遊びです。彼らは水中で波の上を旋回するアジサシを待ち、一羽が翼を畳んでタラを攻撃すると、他のアジサシは稲妻よりも速く泳ぎ、魚を捕まえ、アジサシも捕まえます。 |
