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夕闇が迫り、太陽はゆっくりと沈み、煙突の上の雲は金色にきらめいた。教会の鐘の音のような音が断続的に鳴り響くようだった。時折、一人の人間に聞こえ、時には別の人間に聞こえた。その音は、車の流れや雑談の喧騒に遮られ、一瞬で消え去った。そして皆が「夕べの鐘が鳴った！日が沈む！」と声を揃えた。 街の外では、家々は互いに遠く離れ、庭や芝生が広がっていた。そのため、街の外に住む人々は空がより明るく見え、鐘の音もよりはっきりと聞こえた。音は深く香る森の中の小さな礼拝堂から聞こえてくるようで、人々は畏敬の念を抱きながら、音の方向を見つめていた。 人々は長い間、「森の奥深くに教会があるなんて！ 鐘の音は独特で美しい！ 森に入って鐘の音を聴いてみようじゃないか」と言い続けてきました。富める者は馬車で、貧しい者は徒歩で。道は果てしなく続くようでした。森の端にある柳の林に着くと、彼らは腰を下ろしました。細い柳の枝を眺めていると、まるで森の奥深くに来たかのようでした。都会から来た菓子職人もそこにテントを張りました。すると菓子職人がやって来て、自分のテントに鐘を吊るしました。鐘の表面は防水アスファルトで覆われていましたが、鐘の音は鳴っていませんでした。皆が家に帰ると、それはロマンチックな旅だったと感じました。中国茶を一緒に飲むよりもずっと楽しい旅だったのです。森の端まで歩き通した3人は、途中で奇妙な鐘の音を何度も聞いたものの、まるで都会から遠ざかっているかのようだったと話しました。彼らのうちの一人は、鐘の音を母親が子供に歌う音として表現し、世の中に鐘の音ほど美しいメロディーはない、と歌ったバラードまで作曲した。 この国の皇帝もその鐘のことを聞き、たとえ鐘でなくても、鐘の出所を見つけた者には「世界の鐘鳴らし」の称号を与えると約束しました。 大きな報酬は勇敢な男たちを引き寄せるに違いない。多くの者が森に入ったが、何らかの洞察を得て戻ってきたのはたった一人だけだった。実際、森全体を横断できる者は誰もおらず、彼自身ももちろんそうだった。彼は、その音は木の洞に隠れた大きなフクロウの音だと言った。知恵の体現者であるフクロウが、木の幹に頭を絶えず叩きつけているのだ。しかし、その音がフクロウの頭からなのか、それとも幹の洞からなのか、彼には確信が持てなかった。最終的に彼は「世界の鐘鳴らし」の称号を得て、毎年フクロウに関する研究論文を発表したが、その紛らわしい論文を読んでも、誰も知識を得ることはできなかった。 堅信式の日、老牧師の説教は美しく感動的で、堅信式を受ける子供たちの心を揺さぶりました。それは彼らにとって非常に大切な日でした。今日、彼らは子供から大人へと、未熟な魂が成熟し、大人にふさわしい理性的な魂へと成長していくのです。堅信式を終えた子供たちが街を抜け出すと、外は明るく太陽が輝いていました。森の中の不思議な鐘が、いつもより大きく鳴り響きました。子供たちは鐘の音の出所を知りたくて、皆森へと駆け出しました。しかし、例外は三人だけでした。一人の少女は舞踏会用のドレスを試着するために急いで家に帰りたがっていました。彼女は舞踏会に行くためだけに堅信式に来たのです。そうでなければ、決して来なかったでしょう。二人目の子はかわいそうでした。堅信式で履いたブーツとコートは主人の息子から借りたもので、急いで返さなければなりませんでした。三人目の子は、両親がいないと見知らぬ場所には行きたくないと言いました。彼は昔から従順な子供で、確認を受けた後もなお、親の言うことを聞いていた。笑われてはいけないのに、現実は例外なく皆が彼を笑っていた。 市内のパティシエたちがここにテントを張ります。 こうして、三人の子供を除く残りの子供たちは、スキップしたり跳ねたりしながら降りていきました。太陽は明るく輝き、鳥たちは歌い、堅信礼を受けたばかりの子供たちも一緒に歌いました。彼らは手をつないで歩きました。誰も正式な役職に就いておらず、堅信礼の日には誰もが神の前で平等だったからです。しかし、末っ子二人はすぐに街に戻るのに飽きてしまい、二人の女の子は花輪を編むために座り込みました。二人は残りの道を歩きたくなかったのです。残りの子供たちが柳の林とパティシエの家に着くと、皆こう言いました。「よくぞここまで来てくれました。でも、時計なんて存在しないんです。ただの空想の産物なんです。」 突然、森の奥から大きな鐘の深く優しい音が響き渡り、四、五人の子供たちは探検を続けることにしました。木々は生い茂り、前に進むのにかなりの労力を要しました。オオバコやアネモネは高く伸び、アサガオやブラックベリーが花輪のように木々から木へと絡み合っていました。枝ではナイチンゲールが歌い、木々の間から木漏れ日が差し込んでいました。本当に美しい場所でしたが、女の子たちは小道に沿って歩くことができませんでした。枝がスカートに引っかかってしまうからです。様々な色の苔に覆われた大きな岩があり、「ゴロゴロ、ゴロゴロ」という独特の音を立てる小川のせせらぎもありました。 「もしかして、これが鐘の音の出所？」と、バネの音を聞きながら、子供がかがみ込みながら言いました。「よく調べてみないと！」
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