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街で最も美しい通りには、保存状態の良い古い建物が建っています。壁にはガラスの破片がちりばめられ、昼夜を問わず光にきらめき、まるで壁に埋め込まれたダイヤモンドのようです。これは富の象徴であり、内装は実に豪華絢爛です。商人はあまりにも裕福で、居間に金のバケツを二つ、あるいは末息子が生まれた部屋に出産祝いとしてバケツ一つ置いていたほどだったと言い伝えられています。 裕福な商人に子供が生まれたとき、地下室から最上階まで、家の中の全員が喜びに沸いた。しかし、1、2時間後、陽気な雰囲気は最上階、つまり倉庫番とその妻が住む階に残った。ちょうどその時、彼らにも息子が生まれたのだ。コウノトリが運んできた、神からの贈り物、母親から生まれた息子だ。偶然にも、彼の家のドアの外にもバケツが置いてあったが、中には金貨ではなく、山積みのゴミが入っていた。 裕福な商人は親切で誠実な男で、その妻は誰よりも温厚で、いつもきちんとした服装をしていました。彼女は敬虔な神信者で、貧しい人々には常に礼儀正しく親切に接していました。そのため、皆が末っ子の誕生を祝福しました。その子は将来、父親と同じくらい裕福になるでしょう。男の子は洗礼を受け、「フェニックス」と名付けられました。この名前はラテン語で「喜び」を意味し、実際、彼も、そしてそれ以上に父親も、その名前の由来は分かっていました。 倉庫番の方は、珍しく親切な方でした。奥様は正直で倹約家で、知る人ぞ知る女性でした。そして今、二人の間には息子が生まれました。なんとありがたいことでしょう！その子はベルと名付けられました。 1階の子供と最上階の子供は、神の太陽の光と同じくらい多くのキスを両親から受けています。しかし、彼らの立場は微妙に異なります。一方は階下で、もう一方は階上に住んでいます。ベルは最上階の高いところに座り、彼の乳母は彼の母親です。フェニックスの乳母は正直で親切な見知らぬ人で、彼女の人格証明書には「善良な人」と記されています。裕福な子供はベビーカーを持っており、きちんとした服装をした乳母がいつも押しています。最上階の子供は母親の腕に抱かれており、お祝いの衣装を着ていても普段着を着ていても、同じように幸せそうにしています。 二人の子供たちはすぐに成長し、小さな手で身長をジェスチャーしたり、単音節語をいくつか話したりできるようになりました。二人は同じように愛らしく、同じようにお菓子が好きで、同じように両親に甘やかされていました。成長するにつれて、商人の馬車と馬に同じように興味を持つようになりました。フェニックスは乳母と一緒に御者席に座って馬を眺め、自分が馬車を運転しているところを想像することさえできました。商人夫婦が馬車で出かけると、ベルは屋根の上の窓の後ろに座り、通りを眺めていました。彼らが去ると、ベルは前後に椅子を一つずつ持ってきて、運転の真似をしました。彼は本物の御者でした。つまり、想像以上に本物だったのです。 二人の少年は幸せに育ち、二歳になるまで口をきかなかった。フェニックスはいつも美しいベルベットかシルクの服を着て、イギリス人のように足を露出させていた。最上階の住人たちは「かわいそうに、きっと凍えてしまうだろう！」と言った。ベルはズボンが足首まで垂れ下がっていた。ある日、ズボンの膝の部分が破れ、商人の末っ子が足を露出させているのと何ら変わらない寒さを感じた。ちょうどその時、フェニックスは母親と出かける準備をしており、ベルも母親と一緒の家に入ってきた。 「小さなベルの手を握って！」商人の妻は言った。「二人で話し合って！」 そこで一人が「ベル！」と言い、もう一人が「フェニックス！」と言いました。そう、彼らが初めて言ったのはそれだけでした。 裕福な実業家の妻は我が子を溺愛していたが、ベルを特に愛していた人がもう一人いた。それは彼の祖母だ。視力が衰えていたにもかかわらず、彼女はベルの中に、両親よりもはるかに多くのもの、いや、誰よりも多くのものを見ていた。 「彼は素敵な子よ」と彼女は言った。「いつか立派な大人になるわ！生まれたとき、彼は金のリンゴを手に持っていたの。私の視力は以前ほど良くないけれど、今でもそれが見えるの。金のリンゴは今、そこにあって、明るく輝いているのよ！」そう言って、彼女は小さなベルの手にキスをした。 両親は何も見えなかったし、ベル自身も見えなかった。成長して分別がつくようになると、彼はこの説明を信じるようになった。 「昔、おばあちゃんが話してくれたような伝説、おとぎ話があったのよ！」ベルの両親は言いました。 そう、おばあちゃんは物語を語ることができた。たとえ同じ話でも。ベルはそれを聞いて飽きることはなかった。おばあちゃんはベルに賛美歌と主の祈りを教えた。ベルはそれらをすべて暗唱できたが、言葉は彼にとってただ意味のない言葉だった。そこでおばあちゃんは一つ一つの祈りをベルに説明した。おばあちゃんが「日々の糧をお与えください」と説明したとき、ベルは深く感銘を受けた。彼は理解した。白いパンを食べる人もいれば、黒いパンしか食べない人もいる。大きな家を持ち、たくさんの人を雇える人もいれば、最上階の小さな部屋に住んでいる人もいる。しかし、人生には誰もが同じ喜びを感じているのだ。「誰もがそうなのだ。それが『日々の糧』の意味なのだ」 もちろん、ベルにも日々の糧と喜びの瞬間はありましたが、良い時代は永遠には続きませんでした。戦争という悲劇の時代が始まり、若者も老人も故郷を去らざるを得ませんでした。ベルの父親も徴兵されました。間もなく、ベルが圧倒的な敵に抵抗する中、最初に戦場に倒れたという知らせが届きました。 最上階の小さな部屋は悲しみで満たされていた。母親も、祖母も、そして幼いベルも泣き崩れた。近所の人が訪ねてくるたびに「お父さん」の話をし、皆が涙を流した。一方、未亡人となった母親は最上階に住み続けることを許され、最初の1年間の家賃は免除され、その後はわずかな家賃だけとなった。祖母は母親と同居し、「ハンサムな独身紳士たち」――母親はそう呼んでいた――の洗濯をしていた。一家はこうして生計を立てていた。ベルは悲しみも苦難も経験せず、決して飢えることはなく、祖母は彼に物語を聞かせてくれた――外の広大な世界の奇妙な物語を。ある日、ベルは祖母に、ある日曜日に外国へ行って、金の冠をかぶった王子様と王女様になって帰ってきてもいいかと尋ねた。 「もうこんなことは年を取りすぎているわ」と祖母は言った。「あなたはたくさんのことを学び、幅広い知識と強い体を身につけ、そして同時に、今のように優しさと純真さを失わないようにしなさい！」 ベルは2頭の竹馬に乗って部屋の中を走り回り、商人の息子は本物の馬、子馬を飼っていました。人々はそれを「リトルホース」と呼ぶこともありました。ベルも実際にそう呼んでいました。というのも、その馬は決して大きくならなかったからです。フェニックスは庭を走り回り、時には両親や王室の騎手たちと一緒に出かけることもありました。最初の30分は、ベルは自分の馬が好きになれず、本物の馬ではないので乗りたくありませんでした。彼は母親に、なぜフェニックスのような本物の馬を飼えないのかと尋ねました。母親は「フェニックスは下の階の厩舎の近くに住んでいるからよ。あなたは最上階に住んでいるのに、最上階で馬を飼うことはできないのよ！だから、そうするしかないのよ。乗ってごらん！」と言いました。 そこでベルは竹馬に乗り始めた。まず、宝の山のような衣装棚へと馬を進めた。そこには彼と母の日曜日のドレスや、母が家賃の支払いのために貯めた真っ白な銀貨が隠されていた。それから彼は暖炉へと馬を進めた。彼はそれを「大きな黒い熊」と名付けた。暖炉は夏の間は眠っていたが、冬になると部屋を暖めたり、料理をしたりと、重宝した。 ベルには名付け親がいた。冬になると毎週日曜日、彼はベルの家に食事に来た。母と祖母は、彼の体調が悪かったと言っていた。かつては御者だったが、酒好きで、仕事中によく居眠りしていた。兵士も御者も、そんな風に振る舞うべきではなかった。結局、タクシー運転手しかできなくなった。時には、まともな人たちを乗せた四輪馬車を運転することもあった。今では、ゴミ収集車の運転手に成り下がっている。大きな音を立ててボウルを鳴らしながら家々を回っているのだ。すると、メイドや主婦たちがゴミ箱をいっぱいに抱えて家から出てきて、彼のトラックにあらゆるゴミを放り込む。土、腐った野菜の葉、ゴミの粉塵、あらゆるゴミが彼のトラックに投げ込まれるのだ。 ある日、ベルは最上階から降りてきた。母親が町に来ていて、彼は開いたドアの前に立っていた。外にはゴッドファーザーとゴミ収集車が停まっていた。「乗せてあげようか？」とベルは尋ねた。ベルは喜んで乗せてあげたが、ただ隅っこに座りたかっただけだった。 ベルは名付け親の隣に座り、鞭を握ることさえ許され、得意げな目を輝かせていた。今や彼は本物の馬を操り、壁の隅まで駆け抜けることができる。ちょうどその時、ベルの母親が少し怒った様子で戻ってきた。息子がゴミ収集車を運転しているのを見て、すぐに降りなければならなかったからだ。それでも母親は名付け親に感謝したが、家に帰ると、二度と同じことをしないようにとベルに言い放った。 ある日、ベルは再び門の前にやって来ました。今回は、ゴミ収集車に追いつくようにと誘惑する名付け親はもういませんでしたが、新たな誘惑が生まれました。3、4人のいたずらっ子たちが溝をかき分け、なくしたものや捨てられたものを探していました。ボタンやコインを見つけることもありましたが、ガラスの破片や針で刺されることもよくありました。そこでベルも彼らに加わりました。溝をくまなく探しているうちに、ベルは石の間に銀貨を見つけました。 翌日、ベルは他の子供たちと一緒にまた探しに行きました。みんなは手を汚して何も見つけられませんでしたが、ベルは金の指輪を見つけました！大喜びで、ベルはみんなにその成果を見せました。野生児たちはベルにあらゆる汚いものを投げつけ、みんなはベルを「ラッキーベル」と呼びました。それ以来、ベルは同じ場所で一緒に探すことを二度と許しませんでした。 商人の家の裏には、建設現場として埋め立てられる予定の窪地があり、砂と石灰が運ばれ、積み上げられていました。ゴッドファーザーは建築資材の運搬を担当していましたが、ベルは一緒に乗ることができませんでした。野生児たちは、棒切れを持ったり、素手で砂の中を探しました。誰もが何か価値あるものを見つけられることを願っていました。 小さなベルがやって来ました。子供たちは彼を見つけるとすぐに、「ラッキーベル、どいて！」と叫びました。彼が近づくと、子供たちは彼に土を投げつけました。一握りの土がベルの木靴に落ちて広がり、そこから何かキラキラしたものが落ちてきました。ベルはそれを拾い上げました。それは琥珀で彫られたハートでした。彼は急いで家に走って帰りましたが、他の子供たちは誰も気づきませんでした。他の子供たちが土を投げつけてきても、彼はとても幸運だったのです。 彼は見つけた銀貨を貯金箱に入れた。指輪と琥珀のハートについては、ベルの母親は誰かが落としたのか、それとも警察に届けるべきなのか分からず、まず階下の商人の奥さんに届けて確認してもらった。 商人の妻はその指輪を見て、たちまち目を輝かせました。それは3年前に失くした婚約指輪だったのです！ 長い間、溝に放置されていたのです。 ベルは報酬を受け取り、貯金箱がガラガラと音を立てるようになりました。商人の妻は、琥珀の心臓に大した価値はなく、ベルが持ち続けてもいいと言いました。 その夜、琥珀のハートは戸棚の上に置かれ、おばあちゃんはベッドに横たわっていました。「あら、何が燃えているの？」おばあちゃんは言いました。「まるでろうそくが燃えているみたい！」彼女は起き上がり、辺りを見回し、琥珀のハートを見つけました。そう、おばあちゃんは視力があまり良くなかったにもかかわらず、他の人には見えないものが見え、そして彼女なりの考えを持っていたのです。 翌朝、彼女は琥珀のハートの小さな穴に丈夫なロープを通し、小さなベルの首にかけた。「新しいロープが必要な時以外は、絶対に外してはいけないの。それに、他の子にこのロープを持っていることを知られてはいけないわ。さもないと、みんなに奪われてお腹が痛くなるわよ！」もちろん、小さなベルが知る限り、痛みを引き起こす病気はそれだけだった。 琥珀には魔法の力が宿っていた。祖母は彼にそれを実演してくれた。手で数回こすってから、小さな草のそばに置くだけだ。すると、草はたちまち生き返ったかのように琥珀にくっつき、どんなことがあっても離れなくなった。[1]
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