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昔々、ある王様が重病に倒れました。病状はあまりにも重く、誰も彼が死を免れ、回復する見込みなどないと確信していました。王様には3人の息子がいましたが、皆、父の死が迫っていることを深く悲しみ、宮殿の庭園に駆け寄り、大声で泣き叫んで悲しみを表現していました。 ある日、彼らは庭で老人に出会いました。老人は三人の王子に、なぜそんなに悲しいのかと尋ねました。王子たちは老人に、父親の重病と死期が迫っていること、そして自分たちには父親を助ける力がないことを話しました。話を聞いた老人は、こう言いました。「必ず救いはあります。私は『命の水』という治療法を知っています。一口飲めば、彼は元気になります。しかし、命の水を見つけるのはとても難しいのです。」 長男はすぐに「今すぐ命の水を探しに行きます」と言いました。 そう言うと、彼は瀕死の王のもとへ行き、命の水を探すためにすぐに宮殿を出ることを許してくれるよう懇願しました。それが彼を救う唯一の方法だったからです。 「だめだ」と王は言った。「命の水を探すのはあまりにも危険だ。お前を逃がすくらいなら、私が死ぬ方がましだ」 しかし、長男は長い間何度も懇願し、ついに王はそれを承諾しました。王子の真意はこうでした。「命の水を持ち帰れば、父の愛する息子となり、王国を全て受け継ぐのも当然だ」 こうして兄は出発しました。しばらく馬で旅を続けると、道で小人に出会いました。小人は兄に声をかけました。「どうしてそんなに急いでいるの？どこへ行くの？」 「この愚かな小人」王子は傲慢に答えました。「私がどこへ行くのか知る必要はありません。」 そう言うと、彼は馬に乗って立ち去った。 小人は激怒し、すぐに長男を呪いました。やがて王子は狭い山の峡谷に入り込み、進むにつれて両側の崖はますます内側に狭まり、ついには山道は一寸も前に進めないほど狭くなりました。こうなると馬を方向転換させることも、降りることも全く不可能になり、王子は完全に無力となり、その場に閉じ込められてしまいました。 重病の王は長い間待ちましたが、長男は依然として帰ってきませんでした。そこで次男は、「お父様、私も宮殿を出させてください。命の水を探しに行きたいのです」と言いました。 彼の本当の考えは、「兄は死んだ。だから今度は私が王国を継承する番だ」というものでした。 最初、王は彼を解放することに消極的だったが、結局は同意した。 次男は兄が通った道を辿り、やがて同じ小人に出会いました。小人は次男に声をかけ、どこへ急いでいるのか尋ねました。 「この小さなお芋め」と王子は言った。「私がどこへ行くのか知る必要はない。」
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