昔、ガンジス川のほとりに、９色の鹿が住んでいました。

九色の鹿は、虹より2色多い、9色の毛皮を持っています。

誰も見たことがないけれど、誰もが知っているこの生き物は、ガンジス川沿いの森に生息しています。毎朝、ガンジス川の渡し船に水を飲みに行き、午後は緑の森を歩き回り、夜はキノコの中で静かに眠ります。

象たちは毎日象に出会い、会うと幸運が訪れると信じていました。象たちは象に微笑みかけ、微笑みかけ、そして何度も何度も微笑みました。鳥たちはまるで花咲く枝の間に立っているかのように、象の高い角によく止まりました。鳥たちは自由で楽しそうで、歌い、歌い、そして何度も何度も歌いました。

九色の鹿、幸せな鹿、縁起の良い鹿、ほとんどすべての生き物が話しかけることができます。

九色の鹿は、生き生きとして気高い鹿であり、人類がまだ見たことのない鹿です。

ある日、若い王は大きな軍隊と従者を率いて山や森に向かい、一瞬太陽さえも暗くするほどの塵の雲を巻き起こしました。

彼らは川岸に到着し、若き王は豪華な馬車を停めました。楽士たちは耳をつんざくような銅鑼と太鼓の音を静めました。彼らはガンジス川の渡し場で休憩し、輝く角杯に甘いガンジス川の水を注ぎ、長旅で渇いた喉を潤しました。

風が色鮮やかな旗をはためかせ、はためかせました。旗には、宮廷の最も熟練した侍女たちが、最も美しい色の糸で九色の鹿を刺繍しました。

「ここが森です。渡し船の乗り場です」案内人は曲がった指を立て、人里離れた森を指差した。山のそよ風が森を吹き抜け、心地よい音色を奏でていた。森の神が音楽を奏で、一枚一枚の葉を優しく撫で、遠くの地に打ち寄せる波の音を真似ていた。

明るい太陽の光が世界の隅々まで照らしていた。真昼の太陽の下では世界の隅々までがまばゆいばかりで、この瞬間、最も小さな縫い針さえも隠すことはできなかった。

「勇敢な兵士たちよ、森に散開して包囲し、一歩一歩前進して円陣を固めよ。賢明な猟師たちよ、馬に乗り、私に従って森へ入れ。武器は持たず、網のみ使用せよ。優れた音楽家たちよ、太鼓を打ち鳴らして前進せよ！」

一度下された命令は覆すことはできなかった。瞬く間に、足音、馬の蹄の音、そして銅鑼と太鼓の音が入り混じった。軍勢は森を包囲し、若き王は猟師たちを従えて九色の鹿の巣窟へと足を踏み入れた。森には耳をつんざくような銅鑼と太鼓の音が響き渡り、鹿たちは驚いて散り散りに逃げ惑った。彼らは軍勢の包囲網に突入したが、仕掛けられた網に捕らえられ、生け捕りにされた。

王の狩猟隊は、地面を小さな区画に分けて 3 日 3 晩かけて念入りに調査し、高い木に登って葉っぱを 1 枚 1 枚探し、地中深くまで掘り下げてあらゆる洞窟を徹底的に調査しました...

彼らは象、虎と虎の子、長い棘に覆われたハリネズミの群れ、無数の猿、猪、野ウサギ、リス、そして大小さまざまな蛇を捕らえました。彼らは舌を炎のように動かし、体を怒らせて反らせていました...彼らは森全体を生きたまま捕らえるところでした。森は死に瀕しており、木々は葉を落とし始め、野草は次第に枯れて黄色くなっていましたが、彼らは九色の鹿を見つけることができませんでした。

彼らは三日三晩過ごし、その後また三日三晩過ごしましたが、まだ九色の鹿を見つけることができませんでした。

「ここは明らかに山林で、ここは明らかに渡し場です」ガイドは言い続けたが、王の鞭が彼に降りかかった。

彼らはさらに三日三晩、そしてさらに三日三晩と、幾度となく旅を続けた。しかし、それでも九色の鹿は見つからなかった…

若い王は庭に座り込み、苛立ちと退屈を感じていた。たとえ純白の象、金色のリス、そして立派な馬の群れがいたとしても、九色の鹿のいない王宮の庭園は味気ない庭園だ。

王は生涯このことで苦しめられ続けました。若い王が老人になってからも、彼はこのことで絶えず悩み続けました。

この話はきっと聞いたことがあるでしょう。だから今、私が九色の鹿を見たと言ったら、きっと信じないでしょうね。

信じられないかも知れませんが、私はそれを見ました。それは真実です。絶対に真実です。

当時私は9歳で、春の訪れでした。春風が山や森を吹き抜け、野の花が一面に咲き誇っていました。春の雨が次々と降り、そのたびに森には色とりどりのキノコが芽生えました。父が編んだ柳の籠を持ち、柳の枝からは緑の芽が出ていました。私は裸足で、髪も編んでいませんでした。そして、キノコを籠いっぱいに摘むつもりで、裸足で山や森へと足を踏み入れました。

しかし、野の花はキノコよりもはるかに目を楽しませてくれる。至る所に広がり、生い茂っている。雨粒はまだ葉や花に残っていて、陽光が水滴を照らしている。心が軽やかになり、思わず歌い出した。まるで鳥になったような気分だった。花で翼を飾り、木々の梢まで飛び立ち、森に溶け込み、永遠にそこに留まり、決して離れたくないと思った。

私は道すがら、次から次へと花や枝、葉を摘み始めました。花の枝をバスケットに溢れるまで入れ、花の枝をスカートの中に溢れるまで押し込み、髪に隙間がなくなるまで花の枝を差し込みました…それから浅瀬に立って、ぶら下がっているポトスの束を摘みました。水に映った自分の姿を見て、はは、鳥になったのではなく、木になったのです！春の木、非常に鮮やかな木、あらゆる種類の野の花で覆われた木になりました。スイカズラ、アヤメ、藤、ブーゲンビリアで覆われていました…私はなんて生き生きしていたのでしょう！私のそばにあるポトスよりもずっと生き生きしていました！

辺りは静まり返っていた。山の風が森を吹き抜け、鳥のさえずりは春の陽光のように明るく穏やかで、小雨のように心地よかった。その時、向かいの森から九色の鹿が現れるのが見えた。緑の草むらに立ち、高く伸びた角は、まるでピンクの梅の花をつけた緑の枝のようだった。緑の体は、まるで九色の花で覆われた春の草原のようだった。森のあらゆる花、九色以上の色彩で彩られていた。九色の鹿、生き生きとした鹿、縁起の良い鹿は、頭を下げて水を飲み、浅い草の間をかき分け、深い緑の水面に浮かんで、私の方へ泳いできた。

枝の隙間から、九色の鹿の後ろの水面に野生の蓮が生えているのが見えました。広く丸い葉と鮮やかな赤い花が、湖面に蓮の森を作り上げていました。

九色の鹿が私の傍らまで泳ぎ、岸に上がった。息の匂いがするほど近くにいて、その目は澄み渡り、深く澄んでいた。手を伸ばして草のような首を抱きしめたいと思ったが、勇気が出なかった。

私は息を止め、浅瀬にじっと立ち尽くし、まるで古代の伝説の中を歩いているかのように、流れていく水面を見つめていた。九色の鹿が一歩一歩、森の地面を踏みしめ、その行く先々で野花が群生する。まるでその蹄が野花の泉を切り開いたかのようだった。野花は湧き水のように鹿の足元を流れ、森に広がり、増殖していった。

その日家に帰ると、かごの中の野花が全部、美味しそうなポルチーニ茸に変わっていました。母は、こんなに美味しいキノコは初めて食べたと言っていました…

さあ、信じてもらえるかな？私は九色の鹿を見たことがある。それは絶対に本当だ。