ある工場に、妻も子供もいない年老いた粉屋が住んでいました。しかし、彼の世話をする責任がある三人の徒弟がいました。

見習いたちは長年粉屋で働いていましたが、ある日粉屋は彼らにこう言いました。「もう年寄りだし、暖炉の後ろで静かに座りたい。外に出て探検しよう。一番いい馬を連れてきてくれる人がいれば、粉屋を任せよう。老後も、最期の日まで、私の面倒を見てくれるだろう。」

3人の弟子のうち、末っ子は普段は下働きに過ぎなかった。他の2人は彼を愚かで製粉所を継ぐ資格がないと考え、彼自身も彼らと出かけることを嫌がっていた。しかし、粉屋の計らいで、結局3人は一緒に製粉所を去ることとなった。

村の入り口に着くと、二人の年上の弟子は愚かなハンスに言いました。「ここで止まっていればいい。村を出る必要はない。お前は一生馬を手に入れることはできないだろう。」

彼らの言ったことにも関わらず、ハンスは彼らを追って村を出て行きました。

夜が更けると、二人は洞窟を見つけ、そこに横になって眠ろうとしました。しかし、賢い二人の弟子はハンスが眠りにつくまで待ち、その夜、静かに起き上がって出て行ってしまい、幼いハンスを洞窟に一人残しました。

彼らは、自分たちはきれいで効率的な仕事をしたと思っていました。確かにそのようにやったのですが、それが将来不運を招くことになるとは誰が想像したでしょうか。

太陽が昇り、ハンスは目を覚ますと、自分が深い洞窟の中に横たわっていることに気づきました。彼は辺りを見回し、洞窟の隅々まで調べ、ついに叫びました。「なんてことだ、ここはどこだ！」

そう言うと、彼は立ち上がり、洞窟を抜け出し、森の中へと入って行きました。「私は彼らに見捨てられ、一人ぼっちで、ここに閉じ込められている。こんな状況でどうやって馬を手に入れればいいんだ？」

ハンスが考え事をしながら歩いていると、突然小さなトラ猫に出会いました。その猫はとても優しくこう話しかけました。「ハンス、どこへ行くの！」

「ああ、あなたは何も私を助けてくれないのね。」

「あなたの頭の中で何が起こっているか、私にはよく分かっています」と子猫は言いました。「あなたが欲しいのは美しい小さなポニーです。私と一緒に来て、7年間忠実な召使いとして仕えなさい。7年が経ったら、こんな美しい馬をあげましょう。今まで見たこともないほど美しい馬です。」

「正直に言って、この猫は本当にすごい」とハンスは思った。「でも、この猫が言っていることが本当かどうか、自分で確かめに行かなきゃ」

ハンスは子猫の要求に応じ、子猫はハンスを呪われた小さな宮殿に連れて行きました。そこは子猫たちでいっぱいで、子猫たちは全員子猫の召使いでした。子猫たちは機敏で、階段を上ったり飛び降りたりして、とても忙しそうで面白そうでした。

日が暮れて、ハンスと猫たちが食卓の周りに座ると、3匹の子猫が音楽を演奏し始めました。1匹はコントラバスを、もう1匹はバイオリンを、そして3匹目はトランペットの前に座って全力で演奏していました。

食事が終わると、猫たちはダイニングテーブルをどかしました。子猫の一匹が「さあ、ハンス、こっちへ来て、一緒に踊って」と言いました。

「いいえ」ハンスは答えました。「メス猫とは踊らないよ。そんなことは今まで一度もしたことがないんだ。」

「それなら、寝かせてあげて」と他の子猫たちに指示しました。

そこで、猫の一匹がランプに火を灯し、ハンスを寝室へ案内しました。それから一匹の猫がハンスの靴を脱がせ、もう一匹の猫が靴下を脱がせ、そして最後に三匹目の猫がハンスのろうそくを吹き消しました。

• 1
• 2
• 3