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昔々、12人の娘を持つ王様がいました。娘たちは皆、前の娘たちよりも美しく、広い広間にベッドを並べて眠っていました。毎晩、娘たちが皆寝静まると、王様は自らやって来て、戸にかんぬきをかけ、鍵をかけました。それでも、毎朝王様が戸を開けると、娘たちの靴は踊り狂ったせいで粉々に砕けていました。どうしてこんなことになったのか、誰も知りませんでした。 他に選択肢がなくなった王は、国中に布告を発した。娘たちが毎晩踊る場所を突き止めた者は、娘たちの中から一人を妻に選ぶことができる。さらに、王が亡くなった後、その者は王位を継承し、次の王となる。しかし、その代償として、壊れたダンスシューズの秘密を三夜経っても発見できなかった場合、大胆な挑戦者は命を差し出すことになる。 間もなく、隣国から王子がやって来て、この挑戦を受け入れました。彼は盛大な歓迎を受け、王女たちの隣の部屋に泊まりました。彼の寝床は広間の端に置かれていたため、隣の様子を容易に監視でき、彼女たちがこっそり踊りに出かけた場所も容易に突き止めることができました。王女たちが鍵のかかった部屋で陰謀を企てたり、どこかへ忍び出たりすることを防ぐため、今回は王は広間の扉に鍵をかけず、王子が見張れるように開け放っておきました。 残念ながら、夜が更けるにつれ、王子のまぶたは鉛を詰めたように重くなり、ついには眠ってしまい、眠ってしまいました。目が覚めると翌朝で、12人の王女たちは踊りに出かけていました。彼女たちの靴には穴が開いていたのです。二日目、三日目も結果は同じでした。こうして、慈悲も憐れみもなく、王子は斬首されました。その後も多くの人が運試しにやって来ましたが、皆、最初の王子と同じように、首が胴体から外れてしまいました。 しばらく後、戦争で負傷した貧しい兵士が除隊となり、王女たちの父親が住む街へと旅立ちました。街へ向かう途中、物乞いをしている老女に出会い、どこへ行くのかと尋ねられました。 「僕自身もよく分からないんだ」と兵士は答えた。それから、半分冗談、半分本気でこう付け加えた。「正直に言うと、お姫様たちのダンスシューズが粉々に砕け散る秘密をぜひ調べてみたいんだ。もし成功すれば、いずれ王様になれるかもしれない。」 「そんなに難しいことじゃないわ」と老婆は言った。「夜、寝る前にワインを一杯手渡されるの。受け取った後は飲んではいけないの。もうぐっすり眠っているふりをするだけよ」 そう言うと、姫は兵士に小さな外套を渡し、「この外套を着れば、誰にも見られなくなります。そうすれば、12人の王女様たちがどこへ行ったのか、こっそりと追跡することができますよ」と言いました。 当初は強力な援助を受けたことについて軽く話していた兵士は、今や真剣に受け止めることにしました。彼は王に直接会い、自分もこの挑戦に参加するつもりだと伝えることを決意しました。 以前の挑戦者たちと同様に、彼は宮殿の侍者たちから温かく迎えられ、王族専用の豪華な新しい衣装を準備された。夜になり、就寝時間になると、彼は広間の前に特別に用意された部屋へと案内された。兵士がまさに寝床に入ろうとしたその時、最年長の王女が彼にワインを一杯差し出した。 兵士は準備万端だった。彼はこっそりと顎の下にスポンジを巻きつけ、酒を飲みながら、一滴も飲み込まずに、全てスポンジにこぼした。しばらくして、彼はひどく眠いふりをしてベッドに横たわった。次の瞬間、まるで本当にぐっすり眠っているかのように、いびきをかいているふりをした。 十二人の姫君たちは、彼のいびきを聞いて笑いました。一番上の姫君は、「また一人、命を落とす人がいるみたいね」と言いました。 すると、彼女たちはすぐにベッドから飛び起き、ワードローブ、鏡台、ベッドサイドの引き出しを開け、豪華なドレスを一枚ずつ取り出しました。鏡の前で試着し、着替え、美しく輝いて見えるよう、あらゆる努力をしました。ダンスのことを考えた途端、彼女たちはワクワクして飛び跳ねて踊り出しました。一番下の王女だけが少し機嫌が悪そうに、「みんなはただ笑って楽しんで。今日は嫌な予感がするの。何か恐ろしいことが起こるわ」と言いました。 「なんて間抜けなのよ」と長女は彼女を叱りつけた。「鼠のように臆病で、何でも怖がるなんて！ 以前、私たちを監視しに来た人たちがどうなったか考えないの？ 外にいた兵士に睡眠薬を飲ませる必要さえなかったのよ。あの下品な奴は、そもそも正気じゃなかったのよ」 全員が着替えを終えると、姫たちは最後にもう一度兵士の様子を見に行きました。兵士の目は閉じられ、体はまるで死んだかのように動かず、姫たちはすっかり安堵しました。次に、長女がベッドサイドに行き、ベッドの縁を軽く叩くと、ベッドはたちまち床に沈み込みました。ベッドがあった場所に秘密の通路が現れました。長女に先導され、姫たちは一人ずつ通路に入りました。外に隠れていた兵士は、広間で起こった出来事をすべて見ていました。ためらうことなく、すぐに透明マントを羽織り、末姫の後を追って通路に入りました。そして、通路の途中で、末姫のドレスを少し踏んでしまいました。若い姫は驚いて、すぐに叫びました。「誰？誰が私のドレスを踏んだの？」
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