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昔々、とても不運な熱気球のパイロットがいました。気球が破裂し、彼は地面に落ちて粉々になってしまいました。その2分前、彼は息子をパラシュートで縛り付けて投げ出していました。息子は信じられないほど幸運でした。無傷だっただけでなく、並外れた才能を発揮しました。彼は熱気球のパイロットに適性がありました。しかし、彼には気球がなく、手に入れる方法もありませんでした。 生き残る術を見つける必要があった彼は、ある技を編み出した。腹話術と呼ばれる、お腹で喋らせる技だ。彼は若くてハンサムだった。小さな口ひげを生やし、きちんとした服装をすれば、伯爵の息子と間違われるかもしれない。若い女性や貴婦人たちは皆彼を魅力的だと考え、ある若い女性は彼の容姿と技に魅了され、外国の都市まで彼を追いかけていった。そこで彼は自らを教授と名乗った。教授より低い称号は許されなかったのだ。 彼の唯一の願いは、愛する妻と熱気球に乗って大空へ飛ぶことだった。しかし、いまだその願いは叶っていない。 「必ず道はある！」と彼は言った。 「そう願っています」と彼女は言った。 「道は必ずある。それに、私は今や教授だ。パンくずだってパンだ！」 彼女は忠実に彼に付き従い、入り口に座って彼の公演のチケットを売っていた。真冬には、この仕事は極寒だった。あるショーでは、彼女は彼のアシスタントも務めた。彼は妻をテーブルの引き出し――とても大きな引き出し――に入れた。それから彼女は後ろの出口から出て行き、前に座っている観客の視界から消える。こうして錯覚を起こし、トリックは成功するのだった。 ところがある晩、彼が引き出しを開けると、妻の姿がなかった。前の引き出しにも、奥の引き出しにもいなかった。まるで跡形もなく消えてしまったかのように、家じゅうどこにも彼女の姿はなかった。彼女には独自の芸があったが、二度と戻ってこなかった。彼女は仕事に飽きていった。彼もまた疲れ果て、笑うことも冗談を言うことも全く気にしなくなった。その結果、観客は減り、収入は減り、服はぼろぼろになっていった。ついに、彼に残ったのは大きなノミだけだった。妻から受け継いだノミを彼は大切にしていた。彼はノミを訓練し、魔法や銃の持ち方、敬礼の仕方、大砲の撃ち方などを教え込んだが、それも小さな大砲だけだった。 教授はノミを誇りに思っていました。ノミ自身もまた、とても誇り高く思っていました。ノミは多くのことを学び、優れた礼儀作法を身につけていました。多くの大都市を旅し、王子様や王女様にも会い、彼らの称賛を得ました。あらゆる新聞やポスターに登場しました。ノミは自分が有名人になったことを理解し、教授を、いや、家族全員を支えていました。 ノミは誇り高く、とても有名だったが、教授と列車を旅する時は四等席にしか座れなかった。一等席と同じくらい速いとはいえ、それでも大きな違いがあった。二人の間には暗黙の了解が生まれた。二人は決して別れず、結婚もしないと誓ったのだ。ノミは幸せな独身者になり、教授は未亡人のままでいる。つまり、二人は同じ考えだったのだ。 「一度、ある場所で大きな成功を収めた人は、そこへ二度目に行くべきではない」と教授は言った。教授は人間関係を理解する人だった。そして、人間関係とは芸術だった。 ついに彼は未開の地を除く全ての国を旅し、その目的のために今まさに出発しようとしていた。未開の地では、キリスト教を信じる者を人々が食べる。教授はそれを知っていたが、真のキリスト教徒ではなく、ノミも実在の人物ではなかった。だからこそ、そこへ行けば一攫千金を狙えると考えたのだ。 彼らは蒸気船と帆船でそこへ旅しました。ノミは特別な技術を駆使し、航海中に一銭も費やすことなく、未開の地に到着しました。 ここの支配者は、まだ6歳の幼い王女でありながら、国全体を統治しています。この権力は両親から受け継いだものです。彼女はわがままでいたずら好きですが、とても美しい女の子です。 ノミはすぐに敬礼の銃を掲げ、一発の礼砲を撃ちました。彼女はたちまちノミの虜になり、「これ以外は誰も欲しくない！」と言いました。恋をする前から、彼女はノミに夢中になっていたのです。
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