白鳥の湖の葦の奥深くに、白鳥の調教師一家が住んでいました。調教師たちは家族全員の水泳と飛行の訓練を担当し、母白鳥は二人の娘と美しい家に住んでいました。母白鳥は妹の娘を溺愛し、毎朝服を着せ、顔を洗い、くちばしで餌を与えました。夜は子守唄を歌い、翼で抱きしめて眠らせました。母白鳥の目には、妹の白鳥は白鳥の王女になる運命に見えました。

白鳥の調教師はとっくの昔にこのことに気づいていました。彼は末娘のことをとても心配し、よく彼女に言いました。「娘よ！もうそんなに幼くはないんだ。泳ぎと飛ぶ練習をしなさい。そうしないと、将来何の役にも立たないじゃないか。」しかし、白鳥の母親はそうは思いませんでした。彼女はいつも、娘はまだ幼すぎるけれど、美しくて強く、きっと将来立派な鳥になるだろうと思っていたのです。

白鳥の調教師は末娘の気持ちに決して屈せず、翌日から家族の水泳訓練に彼女を参加させることに決めました。母白鳥は心配しましたが、調教師の決意を見て何も言いませんでした。

子白鳥は宝石湖に到着し、世界の広さと空気の新鮮さを感じ、とても幸せでした。白鳥の御者の先導の下、白鳥たちは次々と湖に飛び込み、楽しそうに泳いでいました。しかし、末娘は我慢ができませんでした。しばらく泳いだ後、疲れを感じ、静かに群れから離れ、学校をサボってしまいました。さらには、老いた野鴨と一緒に貯水池に行き、魚を盗んでしまいました。家に帰ると、白鳥の御者である父親に厳しく叱責されました。これがきっかけで、白鳥の御者と妻の間に確執が生じ、母白鳥は家を出て行ってしまいました。

その後、白鳥の訓練士の丁寧な指導の下、子鳥たちは飛ぶための基本を素早く習得し、徐々に大人の白鳥へと成長しました。訓練士の末娘も、父親の厳しい指導の下、優れた飛行技術を身につけました。「百鳥万里を飛ぶ」の前夜、二人の娘は母親を探しに出かけました。旅の途中で嵐に遭遇しましたが、白鳥の娘は勇敢に空へと舞い上がり、ついに嵐の試練に耐え、母親はようやく自分の過ちに気づきました。