1つ

雨のない季節には、広大な草原は以前の豊かな緑を失います。

シマウマやアンテロープは急いで進み、ゾウたちでさえ、いつもの安定した歩調とは裏腹に、移動する群れに追いつこうと足早に歩みを進めていた。最後の川が干上がる前に、緑豊かな生息地にたどり着きたかったのだ。

母親と子ヒヒは慌てていないようで、ちらりと見る表情から、何かを探していることがはっきりと分かりました。

「ママ、すごく喉が渇いた！」赤ちゃんヒヒが母親のところへ走っていき、かすれた声で言いました。「ほぼ 1 日間、水も飲んでいないんです。」

「子よ、もう少し頑張って。すぐに水が見つかるわ」と母ヒヒは立ち上がり遠くを見ながら言った。

「ママ、なんて大きな花瓶なんだろう！」小さなヒヒは母親の真似をして、立ち上がって首を伸ばし、遠くを見つめました。

「さあ、『花瓶』に着いたら水を飲んでください！」とヒヒの母親は言いました。

小さなヒヒはすぐに元気を取り戻し、ぴょんぴょん跳ねながら「花瓶」に向かって歩きました。

二

赤ちゃんヒヒは走りながら再び立ち上がり、「花瓶」を見てみると、突然「花瓶」が消え、代わりに大きなお腹をした「ビール樽」がいくつか現れていることに気づきました。

「ママ、見て、『花瓶』はどこに行ったの？」小さなヒヒは「ビール樽」を指差しながら母親に尋ねました。

ヒヒの母親は言いました。「急ぎましょう。そこに着いたらわかるわよ！」

好奇心に駆られた小さなヒヒは、疲れも喉の渇きも忘れて「ビール樽」に向かって走りました。

しばらくして、小さなヒヒが再び立ち上がって「ビール樽」を見ようとした時、突然「ビール樽」が消えていたことに気づいた。目の前には奇妙な形をした木々がいくつかあった。銀灰色の幹は高くまっすぐに伸び、枝は梢で曲がりくねっていた。枝にはまばらに緑の葉が生え、葉には長いパンのような果実がぶら下がっていた。

「ママ、見て、『ビール樽』はどこに行ったの？」小さなヒヒは奇妙な形の木を指差しながら母親に尋ねました。

ヒヒの母親は言いました。「『ビール樽』も『花瓶』もありません。遠くに見えるのは、ただ大きな木々だけです。」

二人が話していると、子ヒヒと母ヒヒが木の根元にやって来ました。子ヒヒは両手を伸ばして木に抱きつきながら、「お母さん、なんて太い木なんだ！ヒヒが10匹いても抱きつかないよ！」と言いました。

「ええ」とヒヒの母親は言った。「誰かが測ったところによると、この木は一番太いものでは直径12メートルにもなり、40人が手をつないで囲まないといけないくらいだそうです。でも、それほど高くはありません。ほら、この木はたった10メートルくらいの高さしかないんです。だから遠くから見ると、この大きな木は地面から生えているというより、大きな花瓶に挿されているように見えました」

小さなヒヒは興味深そうに尋ねました。「これは何の木ですか？」

「この木にはたくさんの名前があるのよ！」とヒヒのお母さんは言いました。「学名はボバブの木、別名モンキーブレッドの木。ボトルツリーと呼ぶ人もいるけど、みんなバオバブの木って呼ぶのが好きなのよ。」

「はは、バオバブの木！」小さなヒヒは笑いました。「面白い名前だね！まるで小さなマカクの木みたいだね。」

「それは私たちの木だ、私たちの木だ！」突然、一群のマカクが大きな木の後ろから飛び出してきました。赤ちゃんヒヒはびっくりして、すぐに母親の腕の中に隠れました。

三つ

「ここは私たちの木だ、出て行かなくちゃ！」がっしりした体格のマカクがヒヒの母親に向かって叫んだ。

「水源を探しに来たんだ。水を飲んでから帰ろう。」小さなヒヒは母親の方を向いて尋ねました。「ママ、水源はどこですか？」

「水源はこの木にあります」と、ヒヒの母親はたくましいサルを見ながら言った。「陛下、うちの子は一日中水を飲んでいません。お願いですから、少し水をあげてください！」

「だめだ！」孫悟空は毅然とした口調で言った。「この乾季には、水があれば命はある。もし我々に水を飲ませてくれるなら、一体どこで水を見つければいいんだ？」

「それなら、せめてパンノキを摘んで子供に食べさせてあげてもいいかしら？」とヒヒの母親は猿の王に懇願した。

「いや、それもだめだ。木は我々のものだ、パンノキも我々のものだ！」孫悟空は歯をむき出しにして睨みつけ、全く攻撃できない様子だった。

マカクたちは手をつないで輪になり、木をしっかりと守りながら王を応援しました。そして声を揃えて「私たちのパン、私たちの木！私たちのパン、私たちの木！」と叫びました。

ヒヒの母親は、どうしようもなく「他の木の下を探しに行きましょう」と言いました。

母ヒヒは子ヒヒを連れて付近のバオバブの木々を回り、猿の王様のいる場所まで戻ってきましたが、まだ一滴の水も飲むことができていませんでした。

小さなヒヒは、それ以上歩くには疲れすぎていたので、しゃがんで大きな木をぼんやりと見つめていました。

4つ

「ママ、マカクたちはなぜこれが自分たちの木だと言うのですか？」と小さなヒヒは困惑しながら尋ねました。

ヒヒの母親は言いました。「ほら、この木の実は大きなパンみたいでしょ。実が熟すと、サルが群れをなして木に登り、実を摘んで食べるの。毎年、人々はこの木を『サルのパンの木』と呼ぶけれど、サルたちはこの木を自分たちの命の木だと思って、とても大切にしているのよ。」

「ああ、なるほど！」小さなヒヒは木を見つめながら言った。「ママ、水源は木にあるって言ったけど、水は見えないよ。」

ヒヒの母親は言いました。「あの二匹の子猿が何をしているか見て！」

母親の指さした方向へ進むと、小さな猿がどこかで拾ったナイフを手に、バオバブの木の腹に小さな穴を掘っているのが見えました。掘っていると、奇跡が起こりました。穴から澄んだ水が泉のように湧き出たのです。別の小さな猿がすぐに古いミネラルウォーターのボトルに水を汲み、すぐにボトルは半分以上になりました。

「わあ、すごい！」子ヒヒは唇を鳴らし、無意識のうちに二匹の子ヒヒのところへ歩み寄りました。「ギィーギィー！」ちょうどその時、猿の王が近づき、子ヒヒを驚かせようと叫びました。子ヒヒは母親の元へ戻りました。ちょうどその時、近くから騒ぎが起こり、ヒヒとマカクはツアーグループがこちらに向かって歩いてくるのを見て驚きました。マカクは木々に駆け上がりました。母ヒヒも子ヒヒを木から離れた場所に連れて行き、何が起こっているのか観察しました。

五本の巨木の「泉」は今もなお湧き出ていた。中年の男性が水飲みカップを取り出し、水を満たして隣の少年に渡しながら、「息子よ、この天然の飲み物を飲んでみろ！」と言った。少年はカップを受け取り、水を飲みながら尋ねた。「お父さん、バオバブの木はどうしてこんなに水がたくさんあるの？」中年の男性は説明した。「バオバブの木の幹はとても太いのですが、木部はとても多孔質です。この木部は水を蓄えるのに最適です。乾季になると、水分の蒸発を抑えるために、すぐに葉を落とします。雨季になると、根の代わりに太い幹と柔らかい木部を使い、スポンジのように大量の水を吸収・蓄え、乾季の間、水を楽しみます。バオバブの木の中には、数千キロ、あるいはそれ以上の水を蓄えられる木もあると言われています。」 「バオバブの木で作った飲み物は本当に美味しい！」少年はカップを「泉」に差し出した。 「飲み物が美味しいだけでなく、パンノキもすごく美味しいんです！」ちょうどその時、ツアーガイドが「木の上にいるサルを呼んで、パンノキを投げてもらうこともできますよ」と言いました。そう言うと、若い女性ガイドは小さな旗を掲げ、木の上にいるマカクザルに向かって振りました。観光客の中には面白がる人もいて、地面のゴミを拾い集めてマカクザルとパンノキザルに投げつけ始めました。マカクザルたちはパニックになり、枝の間を走り回りました。

6. ちょうどその時、観光客たちは、先ほど逃げ出したヒヒたちが象の群れを率いてこちらに向かってくるのを目にしました。ガイドは「逃げろ！象を怒らせたら大変なことになるぞ！」と言いました。ガイドは観光客たちをバオバブの木から遠ざけました。マカクたちは観光客たちが徐々に遠くへ消えていくのを見守り、自分たちも木から降りてきました。猿の王は威厳のある象のところへ行き、「陛下、群衆を追い払うのを手伝ってくださり、ありがとうございます！」と言いました。象の王は「誰かに感謝したいなら、ヒヒに感謝してください。群衆があなたを困らせているとヒヒたちは私に話しました。しかし、一つ質問があります。」と言いました。猿の王は「陛下、お話しください！」と言いました。象の王は「このバオバブの木は陛下のものだとおっしゃいましたね？」と言いました。猿の王は「これは私たちのものです。そうでなければ、なぜ人々は『バオバブの木』と呼ぶのでしょうか？」と言いました。象の王は言った。「あなたたちマカクは30年も生きると言われています。これらの木々がここで何年生きているかご存知ですか？」猿の王は首を横に振った。象の王は言った。「バオババの木は世界最古の木で、何百年、何千年も生きているのです。幹の直径が4メートルを超えるこのバオババの木は、もしかしたら千年以上も生きているかもしれません。この木はあなたのものだと言うのですか？ ところで、あなたは千年前にここにいたのですか？」これを聞いた猿の王は頭を下げ、ヒヒの母親のところへ歩み寄り、申し訳なさそうに言った。「申し訳ありませんが、ここの水はご自由にお飲みください！」象の王は言った。「その通りです！」地球上のすべてのものは、母なる大地からすべての子供たちへの贈り物です。木々は皆のもの、パンノキも皆のものなのです！「陛下のおっしゃる通りです！」猿の王はすぐに言った。 「木はみんなのもの、パンノキもみんなのもの。どうぞお楽しみください！」「パンノキはみんなのもの、木はみんなのもの！パンノキはみんなのもの、木はみんなのもの！」とマカクたちは歓声を上げ、木に登ってパンノキを摘み、ゾウやヒヒに差し出した。子ヒヒはパンノキを掲げ、観光客が去った方向に向かって「みんな、さあ、パンノキを食べにきて」と叫んだ。