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昔々、並外れた知恵で世界中に名を馳せた王様がいました。彼はほぼ全知で、どんなに秘密なことでも隠されているかのようでした。しかし、この王様には奇妙な習慣がありました。毎日正午、長いダイニングテーブルの上の料理が片付けられ、誰もいなくなると、忠実な召使いが必ず新しい料理を持ってきます。しかし、その料理はいつも蓋をされた状態で出され、召使い自身でさえ中身が分かりませんでした。しかも、王様は必ずダイニングルームに自分一人になるまで蓋を開けないので、誰も中身を知ることはありませんでした。 こうした状況は長く続きましたが、ある日、料理を担当していた召使いは好奇心を抑えきれなくなり、正午、その料理を自分の部屋に持ち込みました。 召使は慎重に扉に鍵をかけ、蓋を開けると、皿の中央に白い蛇がいた。蛇を見た途端、どうしても味わいたいという衝動を抑えられなくなり、小さなナイフで蛇を少し切り取って口に入れた。 蛇の肉が舌に触れた途端、窓の外からかすかなざわめきが聞こえた。召使いは窓のそばに近づき、耳を澄ませてみると、それは雀の群れだった。数羽は互いに話し、他の数羽は独り言を言いながら、野原や森で見聞きしたことを語り合っていた。 蛇の肉を味わった後、召使いは動物の言葉を理解する能力を得ました。 運命のいたずらか、召使が蛇の肉を盗んだまさにその日に、王妃の最も美しい指輪が盗まれてしまった。宮殿への出入りが自由だったため、当然のことながら、忠実な召使は第一容疑者となった。王は召使を呼び出し、明日の朝までに犯人を特定できなければ、有罪判決を受け死刑に処すると、厳しい口調で脅した。 召使いは無実を主張したが、無駄だった。結局、無実を証明するよりよい証拠がなかったのだ。不安と恐怖に苛まれた召使いは、宮殿の中庭へと小走りで戻り、この窮地から抜け出す方法を思いつきたいと、頭を悩ませた。中庭では、数羽のアヒルが小川のほとりで静かに羽をくちばしで整えながら、親しげに会話を交わしていた。召使いは彼らの傍らに立ち、会話に耳を傾けていた。 アヒルたちは、今朝どこを散歩したか、どんなおいしい食べ物を見つけたかなど、おしゃべりしていました。一羽のアヒルが不機嫌そうに言いました。「お腹に何か重いものがあるの。女王様の窓の下に輪っかがあったんだけど、さっき急いで食べたら、うっかり飲み込んでしまったの。」 これを聞いた召使いは、アヒルの首をつかんで台所まで運び、料理人に言いました。「このアヒルの内臓を分けてあげてください。十分に餌を与えられたので、すぐに食べられます。」 「その通りだ」とシェフは鴨の重さを量りながら言った。「この子は毎日休みなく働いて、太るための食べ物を探しているんだ。ずっとオーブンに入れられるのを待ち望んでいたんだよ」 料理人はアヒルの首を折り、それを捌いている時に、アヒルの腹の中から王妃の指輪を見つけました。こうして、召使いは王の前で容易に無実を証明しました。王は以前の不当な裁きを償うため、召使いに願い事をする許可を与え、もし望むなら宮殿で最も権威のある地位に昇進できると約束しました。 召使いは全ての申し出を断り、ただ立派な馬と旅費だけを要求しました。世界を見て回り、探検に時間を費やしたいという強い思いがあったからです。王は彼の願いを聞き入れ、召使いは旅に出ました。 ある日、若い召使いが池にやって来て、葦に挟まった三匹の魚が必死にもがき、水に戻ろうともがいているのを見つけました。魚は口がきけないと言われますが、召使いには魚たちが世の理不尽を嘆き、自分たちの悲惨な運命に憤り、悲しみを感じているのが聞こえました。慈悲深い若者はすぐに馬から降り、挟まった三匹の魚を水に戻しました。魚たちは喜びにあふれ、しばらくは水しぶきを上げながら跳ね回っていましたが、やがて水面に浮かび上がり、召使いに向かって叫びました。「私たちはあなたのことを忘れません。あなたは私たちの命を救ってくれました。必ずお返しします！」 若者は馬を漕ぎ続けた。しばらくすると、馬の蹄の下の砂の中から声が聞こえてきたような気がした。立ち止まって耳を澄ませると、蟻の女王が不平を漏らしていた。「一体いつになったら、あの不器用な獣に乗った人間たちから逃げられるというんだ！あの馬鹿な馬は、あの重い蹄で、私たち蟻を何人も踏み殺したんだ！」 若者は何も言わずに馬を脇道へ連れて行きました。その時、蟻の王は彼に呼びかけました。「私たちはあなたを忘れず、恩返しをします。」
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