昔々、一人息子を持つ王様がいました。その若者は朝から晩まで父にしつこく頼み込み、世界を旅させてくれと懇願しました。王様は長い間それを拒んでいましたが、ついに我慢できなくなり、王子の旅費として多額の金を用意するよう財務官に命じました。王子はついに世界を旅できるという喜びに胸を躍らせ、父と心から抱き合った後、旅立ちました。

王子は数週間、穏やかに旅をしていました。ある晩、小さな宿屋で休んでいると、別の旅人に出会いました。二人は会話を始め、見知らぬ男は王子にトランプをしたことがあるかと尋ねました。若者はトランプをするのが大好きだと答えました。そこでトランプが出されると、あっという間に王子はすべてを失い、お金はすべて見知らぬ男のポケットに入ってしまいました。ポケットが空になったとき、見知らぬ男はもう一回勝負しようと提案しました。王子が勝てばお金は全額返ってくるが、負けたら3年間宿屋に滞在し、その後さらに3年間見知らぬ男のために働かなければならない、というものでした。王子はこの条件に同意し、もう一回勝負しましたが、負けてしまいました。そこで見知らぬ男は王子に部屋を用意し、3年間の期限が切れるまで毎日パンと水を与えました。

王子は自分の不運を嘆きましたが、どうすることもできませんでした。3年の任期が終わると、見知らぬ人の家に召使いとして仕えることになりました。その見知らぬ人は実は隣国の王様でした。王子が少し行くと、お腹を空かせて泣いている子供を抱えた女性に出会いました。王子はその子供を抱き上げ、最後のパンと最後の一滴の水を与え、母親の元に返しました。女性は心から感謝し、こう言いました。

「お聞きください、陛下。道端の庭から強い香りが漂ってくるまで、そのまま進んでください。外に出て、水槽のそばに隠れてください。まもなく、3羽の鳩が水浴びに水槽にやって来ます。最後の1羽が飛び去ったら、その羽を掴んでください。そして、3つのものをくれると約束しない限り、決して返さないでください。」

若者は彼女の命令に従い、全てはまさに彼女の予言通りに展開した。彼は鳩の羽を掴み、鳩はそれを指輪と首輪、そして羽根と交換し、王子に言った。「困難に遭遇したら、『鳩よ、助けて！』と叫びなさい。私は、あなたがこれから仕える王の娘です。あなたの父はあなたの父を憎んでいます。だからこそ、あなたを破滅させるために、あなたと賭けをしたのです。」

王子は旅を続け、ついに王宮に到着しました。王子の到着を聞いた王の主君は、王子を呼び寄せ、三つの袋を渡してこう言いました。

「この小麦の袋、このキビの袋、そしてこの大麦の袋を持って、すぐに植えなさい。明日はそれで作ったパンが食べたいの。」

王子はその命令を聞いて呆然と立ち尽くしたが、王はそれ以上何も言わなかった。若者が退出できると、用意されていた部屋まで駆け戻り、羽根を拾い上げ、「鳩！鳩！早く来て助けて！」と叫んだ。

「どうしたの？」鳩は開いた窓から飛び出しながら尋ねた。王子は鳩に自分の義務と、それを果たせないことを告げ、絶望に打ちひしがれていた。「怖がらないで、大丈夫よ」鳩はそう答え、飛び去っていった。

翌朝、王子が目を覚ますと、ベッドの脇に三つのパンが置いてありました。王子は飛び起き、服を着替え、やっとのことで終えた途端、従者が伝言を持ってやって来て、王の部屋へすぐに行くようにと命じました。王子はパンを取り、従者の後について一礼し、王の前に置きました。王は黙ったまま、しばらくパンを見つめてから言いました。

「よかった。この義務を果たせる者は、長女が海に投げ捨てた指輪も見つけられるだろう」

王子は急いで部屋に戻り、鳩を呼びました。新たな命令を聞いた鳩は、「さあ、聞きなさい。明日、ナイフと洗面器を持って海岸へ行きなさい。そこに小さな船があります。そして、その船に飛び乗りなさい」と言いました。

王子は船に乗り込んだ後、何をすればいいのか、どこへ行けばいいのか全く分からなかった。しかし、鳩に救われた時と同じように、彼は盲目的に鳩の命令に従った。

船に着くと、鳩はマストに止まっていました。合図とともに、彼は海へと漕ぎ出しました。風が背後でヒューヒューと音を立て、まもなく陸地は見えなくなりました。鳩は言いました。「ナイフを持って私の首を切り落としなさい。ただし、血を一滴も地面に落とさないように気をつけなさい。それから、頭を海に投げ捨てなさい。」

王子はこの新たな命令に戸惑いましたが、ナイフを手に取り、素早く鳩の首を切り落としました。しばらくすると、鳩はくちばしに指輪をくわえて水面から現れ、王子の手に指輪を置き、水盤の血で頭を濡らしました。鳩の頭は生き生きとした乙女の頭に変わりました。しばらくすると、頭は消え、王子は指輪を手に宮殿に戻っていきました。

王は驚いて指輪を見つめたが、すぐに若者を排除する別の方法を思いついた。それは前の二つの方法よりも成功する可能性が高い方法だった。

「明日の夜、あなたは私の小さな子馬に乗って野生の世界に出て、それを飼い慣らすのです。」

他の命令と同じように、王子は黙ってそれを受け入れたが、部屋に戻るとすぐに鳩を呼び寄せた。鳩は言った。「よく聞きなさい。父はあなたを殺したいと思っており、これがあなたを殺す方法だと考えているのです。父自身が子馬、母が鞍、二人の姉が鐙、そして私が手綱です。良い杖を忘れずに持ってきてください。この一団を相手にするのに役立つでしょう。」

そこで王子はポニーにまたがり、思い切り叩きました。宮殿に戻ると、ポニーはすっかりおとなしく、子供でも乗れるほどになったと告げました。ところが、王様は擦り傷や痣だらけで、酢に浸した布で包まざるを得ませんでした。母は硬直して動けず、二人の娘は肋骨を何本も折っていました。末娘だけが無事でした。その夜、彼女は王子のもとにやって来て、耳元で囁きました。

「二人とも痛くて動けないのだから、逃げる機会を逃がした方がいい。馬小屋に行って、一番痩せた馬に鞍を置こう。」しかし、王子は愚かにも一番太った馬を選んでしまった。逃げた後、王女は自分の間違いに気づき、深く後悔した。この馬は風のように走ったのに、もう一頭はまるで考え事のように走ったからだ。しかし、引き返すのはあまりにも危険だったので、馬を全速力で走らせることしかできなかった。

その夜、王は末娘を迎えに遣わしました。娘は来なかったので、再び遣わしましたが、それでも現れませんでした。魔女である王妃は、娘が王子と駆け落ちしたことを知り、夫に起きて追いかけるように言いました。王は痛みに呻きながらゆっくりと立ち上がり、痛む足を引きずって馬小屋まで行きました。そこには痩せこけた馬がまだそこにいました。

彼は馬に飛び乗り、手綱を振った。これから何が起こるかを悟った娘は目を開け、痩せこけた馬がこちらに向かって駆けてくるのを見た。瞬く間に、彼女は馬を小さな修道院に、王子を隠者に、そして自身を尼僧に変身させた。

王は礼拝堂に着くと馬を止め、少女と若い男が通り過ぎたか尋ねました。いつも頭を下げている隠者は目を上げ、生きている人間は見ていないと告げました。王はこの知らせに打ちのめされましたが、どうしたらいいのか分かりませんでした。家に帰り、妻に、長い間追いかけていたが、小さな礼拝堂に隠者と尼僧しか見えなかったと伝えました。

「あらまあ、逃亡者よ」彼女は激怒して叫んだ。「尼僧から布切れを一枚、あるいは壁から石を取ってきてくれたら、捕まえられるのに」

これを聞いた王は急いで馬小屋に戻り、痩せこけた馬を連れ出しました。馬は風よりも速く走りました。しかし、王が追いかけてくるのを見た娘は、馬を野原に、自身を花いっぱいのバラの木に、王子を庭師に変身させました。王が追いつくと、木の剪定をしていた庭師が顔を上げて、どうしたのかと尋ねました。「若い男女が走って通り過ぎていくのを見ませんでしたか？」王は尋ねました。庭師は首を横に振り、自分が仕事に出かけて以来、誰も通り過ぎていないと答えました。そこで王は仕方なく戻って妻に報告しました。

「バカ！」と彼女は叫んだ。「バラか土を一つかみ持ってきてくれたら、捕まえられるわ。でも、もう時間がないの。あなたと一緒に追いかけてあげるわ。」

娘は遠くから二人を見て恐怖に震えました。母親の魔法の技をよく知っていたからです。それでも、最後まで戦う決意をした娘は、馬を深い池に、自身をウナギに、王子をカメに変身させました。しかし、どれも効果はありませんでした。母親は二人に気づき、馬を止め、娘に、自分の行動を後悔して一緒に家に帰りたいかと尋ねました。ウナギは尻尾を振って「だめ」と答えました。そこで王妃は夫に、池の水を一滴瓶に汲むように指示しました。そうして初めて娘を捕まえることができるからです。王は指示に従い、満杯になった瓶を水から取り出そうとした瞬間、カメが瓶を倒してしまいました。王は再び瓶に水を汲もうとしましたが、またしてもカメの方が速かったです。

敗北を悟った王妃は、娘を呪い、王子に忘れ去ってほしいと願った。怒りをぶちまけた後、王妃は王と共に宮殿へと戻った。

王子たちは元の姿に戻り、道を進み続けましたが、姫は相変わらず不機嫌でした。ついに王子は、どうしたのかと尋ねました。「すぐに私のことを忘れてしまうからよ」と姫は言いました。王子は笑いながら、そんなはずはないと言いましたが、姫はどうしても諦めることができませんでした。

彼らは馬を走らせ続け、ついに世界の反対側、王子の住む場所に到着した。王子は娘を小さな宿屋に残し、父親に花嫁を連れてくる許可を求めるために宮殿へ向かった。しかし、家族と再会すると、娘のことはすっかり忘れ、王が自分の結婚の取り決めについて話すのを辛抱強く聞いていた。

その知らせを聞いて、少女は泣き出し、「さあ、お姉さんたち、私はあなたたちが本当に必要なのよ！」と叫んだ。

しばらくして、二人は彼女のそばに来ました。姉は「悲しまないでください。すべてうまくいきます」と言いました。二人は店主に、王様の召使が鳥を買いに来たら、鳩が3羽売っていることを知らせるようにと伝えました。

結局、3羽の鳩はあまりにも美しく、召使たちは王様に献上しました。王様は鳩を大変気に入り、息子も鳩を見るように呼びました。王子は鳩をとても気に入り、一緒に来るように誘いました。その時、一羽の鳩が窓辺に飛んできて、「私たちの言うことを聞いてくだされば、もっと私たちを好きになるわよ」と言いました。

もう一匹がテーブルに飛び乗って言いました。「ゆっくり話しかけてください。そうすれば覚えていてくれるかもしれませんよ。」

3 番目の鳥は彼の肩に飛んできて、彼の耳元でささやきました。「この指輪をはめて、王子様、似合うかどうか確かめてみて下さい。」

王子は指輪をはめました。そして首輪を彼の首にかけ、鳩の名前が書かれた羽根を取り出しました。王子はようやく正気を取り戻し、王女とだけ結婚し、他の誰とも結婚しないと宣言しました。こうして翌日結婚式が挙行され、二人はその後ずっと幸せに暮らしました。