ペトラスは腕を上げる力さえ残っていなかったにもかかわらず、戦い続けた。しかし、フルヴァは突進をやめ、まるで攻撃する力さえ残っていないかのように、慎重に攻撃を始めた。

3日目、戦いは続いた。朝の空が赤く染まり始める頃、ペトルルが何をしたのかは正確には分からないが、疲れ果てたハルヴの頭に手綱をかけた。すると、ハルヴは瞬く間に馬へと姿を変えた。世界で最も美しい馬に。

「あなたの人生が甘美でありますように。あなたは私を呪いから解放してくれました」と、ペトラスは兄の鼻先で鼻先をこすりながら言った。そして、長年呪いにかかっていた自分の体験をペトラスに話した。

そこでペトラスはハルヴと馬を結びつけ、馬を走らせた。どこへ向かったのか？それは言えないが、彼はゆっくりと銅の森を出て行った。

「動かないで、周りを見させて。見たことのないものを見せて」ペトラスは再び馬に言った。目の前の森は、木々や花々がキラキラと輝き、さらに美しく輝いていた。銀色の森だった。

以前と同じように、花たちは若者に摘むように懇願し始めました。

「摘むな」フルヴァが隣から警告した。「兄貴は俺の7倍も強いんだぞ」ペトルスは経験からその意味を理解していたが、その警告は役に立たなかった。彼は少しためらった後、花を摘み、花輪を編み始めた。

すると、最初の時よりも風は大きく唸り、地面は激しく揺れ、夜はさらに暗くなった。銀の森のハルヴァーは、兄のハルヴァーの7倍の速さで突撃してきた。二人は三日三晩戦い、ついにペトラスが二匹目のハルヴァーの頭に手綱をかけた。

「あなたの人生が甘美でありますように。あなたは私を呪いから解放してくれました」と二番目のヴィヴァルディは言った。そして、以前と同じように、彼らは旅を続けた。

やがて彼らは黄金の森に辿り着いた。前の二つの森よりもはるかに美しかった。ペトラスの仲間たちは再び、花を無視して早く通り抜けるよう彼に懇願した。しかし、ペトラスは気に留めなかった。花輪を編み終える前に、目に見えない恐ろしい何かが地面から這い出て、彼に近づいてくるのを感じた。彼は剣を抜き、戦いの準備を整えた。「死ぬか、手綱をその頭にかけるかだ！」と彼は叫んだ。

彼が言葉を終えると同時に、濃い霧が彼を包み込んだ。霧は濃すぎて、目の前の手さえ見えず、自分の声さえ聞こえないほどだった。剣を振りかざして一昼夜戦い続けたが、敵の姿は全く見えなかった。その時、突然霧が薄くなり始めた。翌日の夜明けには霧は完全に晴れ、空には明るい太陽が輝いていた。ペトルスはまるで生き返ったかのようだった。

ウエルバはどこだ？もう消えてしまった。

「もう休んだ方がいいわ。戦いはまた最初から始めなければならないのよ」とマーさんは言った。

「それは何ですか？」ピーターは尋ねました。

「フルヴァだ」と馬は答えた。「霧になった。聞いて！近づいているぞ！」

ペトラスは深呼吸をした途端、横から何かが近づいてくるのを感じた。それが何なのか、はっきりとは分からなかった。川のようだったが、実際には川ではなかった。地面を流れるのではなく、跡形もなくどこへでも流れていくようだった。

「私はなんて不運なんだ！」ペトルルはついに恐怖に屈し、叫んだ。

「気をつけろ、じっと立っていちゃダメだ！」黄色い馬が警告した。川の水で窒息し、何も言えなかった。

戦いは再開された。ペトラスは誰を刺したのか、何を刺したのかも分からず、一昼夜戦い続けた。翌日の夜明けには、もはや自分の足で立つことさえできないと感じていた。

「もうだめだ」と彼は思った。絶望の中で、彼の攻撃はより速く、より激しくなった。太陽は昇り、川は消えたが、彼は何もかも忘れていた。

「深呼吸して」と母は言った。「時間を無駄にしちゃだめよ。ハーヴァはもうすぐ戻ってくるわ」

ペトラスは何も答えず、ただ不思議に思った。こんなに疲れ果てた者が、どうしてまだ戦い続けられるのだろうか？彼は鞍に座り、剣を握りしめ、待ち続けた。

すると何かが彼に近づいてきた。それが何だったのかはわからないが。人は夢の中で、持つべきではないものを持ちながら、持つべきものを失っているようなものを見ることがある。少なくとも、ペトラスはフルヴァがそうだろうと思っていた。足で飛び、翼で歩く。頭は背中にあるが、尾は頭にある。目は首にあるが、首は額にある。これ以上は説明できない。

一瞬、ペトルルは恐怖の羽をまとったような感覚を覚えた。しかし、彼は首を振り、気を取り直し、さらに激しい戦いを続けた。

日が暮れるにつれ、彼の体力は徐々に衰え、夜が明ける頃には目を開けていられないほどになっていた。真夜中、彼は自分がもはや馬に乗っておらず、地面に立っていることに気づいた。どうやってそこに辿り着いたのか、自分でも分からなかった。しかし、夜が明ける頃には、もはや立っていることもできなくなり、膝をついて戦っていた。

「もう一撃強めれば、ほぼ終わりだ」黄色い馬はペトルの力が急速に衰えていくのを見て励ました。

ピーターは手袋で額の汗を拭って、なんとか立ち上がった。

「手綱でフルヴァの口を叩け」と黄色い馬が言った。ペトラスは言われた通りにした。

フルヴァは長く響き渡る咆哮をあげ、ペトルスの耳をつんざくかのようだった。そして、ほとんど疲れ果てていたにもかかわらず、敵に突進した。しかし、ペトルスは備えていた。突進してきたフルヴァの頭を手綱で捕らえたのだ。こうして夜明けには、3頭の馬が彼の横を走っていた。

「あなたは世界で最も美しい女性と結婚しますように」とヴィルヴァは言った。「あなたは私を呪いから解放してくれましたから」。こうして四頭の馬は駆け出し、夜が明ける頃には黄金の森の端に到着した。

そのとき、ペトラスは自分が持っていた花輪と、それを手に入れるために支払った代価について考えた。

「こんなにたくさんあったらどうしよう。一番いいものだけ取っておこう」と彼は独り言を言った。まず銅の冠を外し、次に銀の冠を外し、それらを捨てた。

「止まれ！」馬は嘶いた。「捨てないで！もしかしたら役に立つかもしれない。馬から降りて拾いなさい。」そこでペトラスは馬から降り、花輪を拾い上げ、旅を続けた。

夕方が近づき、太陽が沈むと、ピーターは前方に大きな茂みが見えました。

同時に馬も止まりました。

「何が起こったのですか？」ピーターは尋ねた。

「何か悪いことが起こるのではないかと心配です」と馬は答えました。

しかし、なぜ？

「もうすぐ、惑星の女神、マーキュリーの王国に足を踏み入れます。進むにつれて、どんどん寒くなります。道中には焚き火が灯っていますが、もしかしたら立ち止まって暖まってしまうかもしれませんよ。」

なぜ火をおこせないのか？

「火で暖を取ると、何か恐ろしいことが起こるよ」と馬は悲しそうに言いました。

「よし、続けよう！」ペトルは気楽に言った。「寒さに耐えなきゃいけないなら、耐えるわ」

マーキュリー王国へと歩みを進めるごとに空気は冷たくなり、ついには骨まで凍りつくようだった。しかしペトラスは臆病者ではなかった。これまでの戦いを乗り越えてきたことで忍耐力が鍛えられており、勇敢に試練に立ち向かった。

道の両側には火が灯され、人々は火の周りに集まっていた。ペトルスが通り過ぎると、人々は興奮して彼を火のそばで暖まろうと誘った。息が凍り付いていたにもかかわらず、彼は気に留めず、ただ馬を急がせた。

ピーターがどれほどの期間、極寒と闘っていたのかは誰にも分からないが、マーキュリー王国を一日で横断するのは不可能だということは誰もが知っている。周囲の割れた岩にも負けず、寒さで歯がガタガタと鳴り、まぶたさえ凍り付いているにもかかわらず、彼はひたすら前進し続けた。

ついに彼らはメルクリウス女神の小屋に到着しました。ペテロは馬から飛び降り、手綱を馬の首にかけ、小屋の中に入りました。

「こんにちは、お母さん！」と彼は言いました。

「凍えそうになった友達、ありがとう！」

ピーターは笑いながら、彼女が話を続けるのを待った。

「あなたは本当に勇敢ですね」女神は彼の肩を軽く叩きながら続けた。「今こそご褒美をいただくにふさわしいわね」彼女は鉄の箱を開け、そこから小さな箱を取り出した。

「見て！」と彼女は言った。「この小さな箱は、とても長い間ここに置かれていて、氷の王国を渡れる人を待っていました。受け取って大切に保管してください。いつかあなたの役に立つかもしれません。箱を開ければ、あなたが知りたいことすべてがわかるでしょう。故郷のニュースも教えてくれるでしょう。」

ペトラスは贈り物にとても感謝し、馬に乗って立ち去りました。

彼は小屋を出て、少し歩いてから箱を開けた。

「命令は何か？」と中から声が聞こえた。

「父についてのニュースがあれば教えてください」と彼は心配そうに頼んだ。

「道中で貴族たちと話し合いをしているところです」と箱は答えた。

彼は健康ですか？

「よくないよ、彼はとても怒っているよ。」

何が彼を怒らせたのですか？

「あなたの兄弟であるコスタンとフローニーは」と箱は答えた。「彼らが彼と王国を統治するだろうと思うが、老人は彼らには向いていないと言っている。」

「頑張れ、いい馬さん！時間切れだ！」ペトルは叫び、箱を閉じてポケットにしまった。

彼らは真夜中の幽霊のように、旋風のように、血を吸う悪魔のように、突き進んでいった。道は長かったので、どれほど遠くまで走ったのか誰も知らなかった。

「止まって！ アドバイスをしよう」と黄色い馬は言いました。

「それは何ですか？」ピーターは尋ねました。

すでに寒さを味わったあなた。今度は、想像もしなかった灼熱に耐えなければなりません。これまでと同じように勇敢でいてください。誰かに日陰を求めたくなる誘惑に負けてはいけません。さもないと大変なことになりますよ！

「そのまま進んで！」ペトルは答えた。「心配しないで。凍死していないから、溶けることもないわ。」

「なぜダメなの？この熱は骨まで溶かしてしまうわ。こんな熱さを感じられるのは、雷の女神の王国だけよ」

実に暑かった。蹄鉄さえ溶け始めていたが、ペトラスは動じなかった。汗が頬を伝い、手袋で拭った。こんなに暑いとは知らなかった。道から石を投げれば届くほどのところに、涼しい谷が広がっていた。木陰が生い茂り、小川がせせらぎ、せせらぎが流れていた。ペトラスはこれらの谷を見ると、胸が熱くなり、喉の渇きで唇がひび割れた。花々の間には、美しい娘たちが立ち、優しい声で彼を手招きしていた。ペトラスは、彼女たちの魅力に抗うために、目を閉じるしかなかった。

「さあ、私の英雄よ、休んでください。暑さで死んでしまいますよ」と彼らは言った。

ピーターは首を振って黙ったままだった。もう話すことができなかったからだ。

こうして彼は長い間馬を走らせたが、どれくらい遠くまで行ったのか正確には誰も分からなかった。突然、暑さが和らいだように感じられ、彼は遠くの丘の上に小さな家を見つけた。雷の女神の住まいだ。彼が戸口で手綱を締めると、女神が彼を迎えに出てきた。

彼女はペトラスを温かく迎え入れ、家の中へ招き入れ、冒険の話を聞かせてほしいと頼みました。ペトラスは自身の体験を語り、ここに来た理由を説明し、そして彼女に別れを告げました。もうこれ以上長居する余裕はなかったからです。「暁の妖精がここからどれほど遠くにいるか、誰が知っているだろうか？」と彼は言いました。

「少し待ってください。あなたに助言があります。ビーナス王国を通過する際は、彼女に伝言を託してください。あなたの旅を遅らせないようにと。戻ってきたら、また私の家に来てください。何か役に立つものを差し上げましょう。」

そこでペトラスは再び馬に乗り、三歩も行かないうちに新しい土地に到着した。道は藪の中を通り、砂と棘に覆われていたが、暑くも寒くもなく、空気は春のように暖かく穏やかだった。

「あれは何だろう？」ピーターは尋ねた。彼は、あの遠くの茂みの端に、家らしきものを見つけた。

「あれがビーナスの家だ」と黄色い馬は答えた。「急げば暗くなる前に着ける」馬は矢のように駆け出し、夕暮れ時に彼らは家に近づいた。家を見ると、ペトラスの心臓はドキドキと高鳴った。道中、影のような人影が彼の周りを踊り回り、右から左へ、後ろから前へ飛び跳ねていたからだ。ペトラスは勇敢ではあったが、時折恐怖を感じた。

「彼女たちはあなたを傷つけたりしないわ」と馬は言った。「彼女たちはただ旋風の娘たちで、月の精霊を待つ間、楽しんでいるだけよ」

それから馬は家の前で止まり、ペトラスは馬から降りてドアをノックしに行きました。

「ちょっと待って」と馬は叫んだ。「まず、いくつか言っておかなければならないことがある。そんな風にヴィーナス女神の家に勝手に入ってはいけない。彼女は常に竜巻の監視と保護の下にいるんだ。」

「じゃあどうすればいいの？」

「真鍮のリースを手に取って、あそこの小さな丘に登りなさい。頂上に着いたら、心の中でこう言い聞かせなさい。『本当にこの世にはこんなに美しい男の子や女の子がいるのだろうか？ こんなに天使のような女の子や男の子がいるのだろうか？ こんなに明るい心を持った女の子や男の子がいるのだろうか？』。それからリースを空高く掲げて叫びなさい。『ああ！ このリースを受け取ってくれる人が誰なのか、もし知っていたら… もし知っていたら！ もし知っていたら！』。それからリースを投げ捨てなさい！」

「なぜこんなことをするのでしょうか？」とペトルは尋ねた。

「何も聞かないで、とにかくやってみよう！」と馬は答えました。それでペトルはそれをやりました。

彼がちょうど花輪を投げ捨てた時、旋風がそれを襲い、花輪は粉々に引き裂かれてしまった。

それから、ペトラスは家の方へ歩いて戻りました。

「止まれ！」馬は再び叫びました。「もう一つ、あなたに伝えたいことがあります。この銀の冠を持って、ヴィーナスの窓をノックしてください。彼女が『誰ですか？』と尋ねると、あなたは歩いて来て、茂みの中で道に迷ったと答えるでしょう。そして、来た道を戻るように言われますが、あなたはそこに留まらなければなりません。その代わりに、あなたは彼女にこう言いなさい。『いいえ、私はそんなことはしません！子供の頃からヴィーナスの美しさを聞き、鉄底の靴を履いて9年9ヶ月歩き、この銀の冠を手に入れました。どうか、あなたにこの冠をあげさせてください。ここに来るまでに、私は多くの危険と苦難を乗り越えてきました。どうして何も持たずに帰るわけにはいきません！』あなたが言うのはこれだけです。あとはあなた次第です。」

ペトラスは質問をやめて、家の方へ歩いていった。

この時、辺りは真っ暗で、窓から差し込むわずかな光だけが彼を照らしていた。彼の足音を聞き、二匹の犬が大きな声で吠えた。

「どの犬が吠えているの？生きるのに疲れたの？」と女神ヴィーナスは尋ねました。

「私でございます、女神様！」ペトルは恐る恐る答えた。「茂みの中で道に迷ってしまい、今夜はどこで過ごせばいいのか分からないんです。」

「あなたの馬はどこにいるのですか？」女神は鋭く尋ねました。

ペトラスは答えなかった。嘘をつくべきかどうか迷ったが、とにかく真実を話すことにした。