仕事を終えると大雨が降り始めました。

傘を手に、校門に着いた。広場には低いモクレンの木立があり、その下に庭師の小屋があった。庭師が以前、孔雀花の種をくれると約束してくれたことを思い出し、傘を閉じて小屋に入った。ドアは開いていたが、庭師の姿はなかった。低い木のテーブルの上には、摘みたてのモクレンの花がたくさん置いてあり、その繊細な香りが雨の涼しい香りと混ざり合って、とてもいい香りだった。深く息を吸い込み、花の香りが心に染み渡り、一日の仕事の疲れを洗い流した。それから小屋の裏口へとぶらぶらと歩いた。その裏には、庭師が植えた草花が元気に育っていた。左にはレインリリー、右には孔雀花。植物は、地面に無数の青とオレンジ色の小さな光が点在しているかのように、咲き誇っていた。

レインリリーとマリーゴールドの間には石​​畳の路地があり、その中央では、赤いドレスを着て花柄の傘を持った庭師の娘がレインリリーを摘んでいます。

「お姉ちゃん、来て見て！」 突然、小さな女の子が手を振った。彼女はまだ6、7歳くらいに見え、赤ちゃんのように優しくて優しい声だった。

見に行くと、握りこぶしほどの大きさのウシガエルが雨粒の下に横たわっていました。少女が雨粒でウシガエルの頭に触れると、ウシガエルはお腹を膨らませて「モー！」と鳴きました。

このウシガエルは普通のカエルより小さかったが、その声はバッファローよりも大きかった。少女はくすくす笑った。その笑い声に小さな男の子はびっくりして、ゆっくりと跳ね上がり、跳ね回りながら、レインリリーとマリーゴールドの間の小道を優雅に歩いた。

どこに行くの？

少女はすぐ後ろをついて歩き、ウシガエルを捕まえようと手を伸ばしたが、ウシガエルは驚くほど正確に跳ねた。少女がウシガエルに追いついた途端、ウシガエルはまた飛び出した。少女が一歩踏み出すたびに、手からレインリリーの小枝が落ちた。こうした失敗の繰り返しが彼女の競争心を掻き立てたようで、少女は執拗にウシガエルを追いかけ、どんどん遠ざかっていった。私は少女の後を追って、マリーゴールド畑の端まで行った。

マリーゴールドの小道は、低いモクレンの林へと続いていた。そこには、新しく育った若木が整然と並び、枝には純白の花が控えめに咲いていた。花の香りが雨に混じり、服、髪、眉、そして目をじんわりと濡らしていく。頭からつま先まで、比類なき雨と花の香りに全身が浸かりながら、一歩一歩森の奥へと歩みを進めていった。

なんて美しいモクレン畑でしょう！私はいつもオフィスにいますが、学校にこんな素敵な場所があるとは知りませんでした！

雨水が木々の下に溜まり、無数の小さな水流が草の葉の間をゴボゴボと音を立てて流れていた。一匹のウシガエルが水面に飛び込み、流れに沿って森の端まで進んだ。「ポン！」と音を立てて飛び上がり、小さな湖に飛び込んだ。美しい水しぶきが長く波紋のように広がった。それからウシガエルは、うっそうと茂った水草の中へ頭から飛び込み、視界から消えていった。

少女は花柄の傘を投げ捨て、浅瀬と草むらへと歩みを進めた。片手で赤いスカートをめくり上げ、もう片方の手で深い水草に手を伸ばし、行方不明のウシガエルを探した。

湖畔を散策しながら、数百もの香り高い小川が四方八方から流れ込み、ゆっくりと水位を上げ、小さな湖を巨大な湖へと変貌させていく様子を眺めていた。水面には緑の草の葉と乳白色のモクレンの花びらが浮かんでいた。雨粒が落ち、小さな飛沫がたちまち小さな波紋へと変わり、同心円状に広がり、ぶつかり合い、交差していく。波紋とともに思考が広がり、穏やかな水の音に身体が伸び伸びとリラックスしていくようだった。こうして、長年の静けさと不安は、香り高い雨に溶け込み、徐々に消えていった。

「お姉ちゃん、見て！」少女は小さなカラフルな小石を手に、手を振りながら呼びかけました。結局、ウシガエルは見つからなかったのですが、湖の底で小さな色とりどりの小石を見つけたのです。赤いドレスは気にせず、少女は深くかがみ込みました。ドレスは大きな赤い蓮の花のように水面に浮かんでいました。しばらくして、少女は興奮して叫びました。またカラフルな小石を見つけたのです！

「お姉ちゃんも探してきてね。七色の石を集めたら、ダンダンと『セブンストーン』ゲームをしようね。」

私は水草をかき分け、湖の中へと足を踏み入れた。かがみ込み、底に手を伸ばして探りを入れた。底は細かい砂でいっぱいだった。しばらくして、ついに鳩の卵よりも小さな小石を見つけた！拾い上げると、緑、黄、白、紫の小さな星々が雨水の中できらめき、踊っているように見えた。まるで無数の小さな目が私にウィンクしているようだった。私はそれを耳に当て、そっと振ってみた。星々は小さな鈴のように軽やかに澄み渡り、まるで小さな精霊たちが楽しそうに笑っているようだった。鼻に近づけ、深呼吸をした。まるでモクレン林全体の香りがこの石の芯に凝縮されているかのように、芳しい香りが心の奥深くまで染み込んでいった。

「今3つ、あと4つ。」少女は興奮して手を叩き、私はしぶしぶ彼女に色とりどりの小石を渡し、かがんで湖の中に手を伸ばして探し続けました。

しばらくして、ようやく七色の小石を集めました。女の子は湖畔の芝生に小石を置き、何度も数えて数え、数え間違いがないか確認してから、楽しそうに私に声をかけました。「お姉ちゃん、こっちに来て、『セブン』をやろうよ」。小学校を卒業して以来、『セブン』をやっていない私は、もうすっかり手が錆び付いていました。つまらないゲームはやめようと思いましたが、女の子の楽しそうな表情を見て考えを変え、彼女のところへ歩み寄り、濡れた芝生の上に一緒に座りました。

少女は七つの小さな小石を私の手のひらに置いた。私はそれらをぎゅっと握りしめた。小石の温かく、つややかな感触が、手のひらから記憶の奥底へとまっすぐに伝わってきた。その瞬間、子供の頃の可愛らしいおもちゃが頭に浮かんだ。子供の頃遊んだ小石は今どこに静かに眠っているのだろう？宿題で使った練習帳で折った紙飛行機はどこに？麻の繊維とテープと泥で作った「水のお化け」はどこに？子供の頃の遊び仲間は今どんな人生を送っているのだろう？

「早く、始めましょう」と女の子が私に促した。

ぼんやりしていた私は、思わず目を覚まし、小石を扇形に地面に散らした。どれを最初に拾おうか？1回目と2回目は問題なかったが、3回目となると、どちらかを選ばざるを得なくなる。どの石を交渉材料にすればいいのか分からず、ためらった。

「お姉ちゃん、これ拾って」少女は足元に落ちている小石を指差した。私は彼女のところまで歩み寄り、視点を変えると状況がはっきりと分かった。少女は体勢を変え、私を彼女の場所に座らせてくれた。私は小石を拾い上げ、空中に投げ上げた。そして、しばらくして地面に落ちていた小さな小石をキャッチし、それから向きを変えて空中の小石をキャッチした。

幸いにも、最初のハードルはスムーズに通過しました。

第2ステージも無事に通過しました。

次は第3レベルです...

草むらに直角三角形に散らばる小石の前に、まるで人生における重大な問いに直面しているかのように立ち尽くした。小石を投げる勇気もなく、ためらった。いつからこんなに不安で自信が持てなくなったのだろう。歳を重ねるにつれ、失敗の痛手、たとえ試合での小さな挫折でさえ、耐えられなくなってしまったのだ…。

長い間迷った末、ついに小石を投げました。でも、残りの3つの色の小石を拾う頃には、空中の破片はもう芝生に落ちてしまっていました。3段目をクリアできませんでした…。

少女は私の憂鬱さに気づかず、手に小石を集め、巧みに草の上に散らし、一つ、二つ、三つの難題を巧みにクリアした。それから七つの小石を上に投げ上げ、手をひっくり返して三点を買った。

ラウンドを重ねるごとに、私はこのシンプルなゲームにすっかり夢中になっていった。レベルをクリアしていく喜びの中で、スコアは上がり、指先の動きもどんどん巧みになり、清々しい喜びが湖のように湧き上がってきた。まるで私の中の何かが蘇ったかのようだった。

突然、大小さまざまなウシガエルが湖から飛び出してきて、私たちの周りに集まり、輪になって私たちを囲みました。

「モー、二人とも臨花湘湖へようこそ。」一番大きなウシガエルが口を開けたり閉じたりしながら、実際に話していました。

「モー、ようこそ！」ウシガエルたちは一斉に言いました。

「わあ、話せるようになったのね！」少女は手に持っていた小石を置き、一番小さいものを掴んで強くキスした。「これからは、時間がある時にいつでも話しかけてね。」

「モー、お願いだから『セブンサンズ』の遊び方を教えてください」一番大きなウシガエルが敬意を表して私たちの前に飛び跳ね、お辞儀をした。

「モー、遊び方を教えてください！」ウシガエルたちは一斉に私たちにお辞儀をしました！

なんてウシガエルたち！なんでゲームしてるの？ゲームに夢中になると虫を捕まえられなくなっちゃうかも… 長々と説教して、一匹ずつ池に追い返そうとした矢先、小さな彼女がウシガエルたちのお願いに快く応じてくれた。

「『小石を七つ』？すごく簡単よ、全然難しくないわ。まず、小さな小石を七つ見つけて、こんな感じで地面に散らして、それから一つを賭けとして拾って、こんな感じで投げるの…」と、小さな先生は熱心に説明し、実演してくれた。ウシガエルたちは何度も首を振り、真剣な表情は実に笑えた。しかし、少女が一度説明すると、ウシガエルたちは皆覚えてしまった…

「モー、ありがとう、本当にありがとう」一番大きなウシガエルがまた私たちにお辞儀をしました。

「モー、どうもありがとう！」ウシガエルたちは一斉に私たちにお辞儀をしました。授業料として、ウシガエルたちはそれぞれ色とりどりの小石をくれました。

「謙遜しなくていいのよ、私にはもう小石が7個あるのよ」少女はすぐに手を振りました。「もっと頻繁に私の裏庭に来て遊んでちょうだい」

しかし、私は少しも謙虚ではありませんでした。すべての小石を集め、その中から最も精巧で美しいものを 7 つ選びました。

ウシガエルたちは2匹、3匹と集まり、草の上に座って「セブン・オブ・ア・カインド」というゲームを始めました。色とりどりの小石が楽しそうに空を舞い、ウシガエルたちはあっという間に楽しい時間を過ごしました。

「モー、ハッハッ！」

「はは！モー！」

二人は楽しそうに笑い、少女は私を置いてウシガエルの遊びに参加しに行った。空を見上げると、雨は止み、空は徐々に暗くなっていた。もうすぐ暗くなるので、戻らなければならない。

「モー、出かける前にお茶を一杯飲んでください！」とウシガエルは言いました。

可愛らしいウシガエルが二匹、私たちに紅茶を二つくれました。女の子はカップを受け取ると、一気に飲み干しましたが、私はまだためらっていました。ウシガエル茶って、一体何でできているんだろう…

「飲んで、飲んで！ 最高の花茶だよ！ モーーー」とウシガエルたちが一斉に促した。もう断るのも恥ずかしくて、カップを受け取り、ゆっくりと一口飲んだ。お茶は歯、舌、そして喉に触れ、たちまち驚くほど軽く、芳醇な香りが漂ってきた。これはただのお茶ではなく、明らかに花の香りだった！四方八方から流れてくる小川は、雨水ではなく、花の香りなのだろうか？ ならば、この花香湖は水ではなく、花の香りが溢れる湖なのだろうか！

「モー、さようなら」

ウシガエルに別れを告げた後、私は少女の手を取り、一緒にモクレン林を出て、来た道に散らばったレインリリーの小道をたどり、庭師の小屋まで歩いて戻りました。

庭師が夕食の準備を終えたので、私は別れを告げて二階の自宅に戻りました。机の上の小さな皿に七つの色とりどりの小石を水に浸して置いておきました。するとすぐに、モクレンの花の香りが部屋中に広がりました。小石の香りは何年も漂っていました。友人が家に来ると、いつも何の香水をつけているのかと聞かれました。「花の湖に行ったことがある」と答え、小石を見せました。しかし、誰も信じてくれませんでした。いつも「君の想像力は本当に素晴らしいね！」と優しくからかわれました。ある友人は「君が児童文学作家でないなんて、本当に残念だ！」とさえ言いました。

香花湖の存在を証明するため、私は何度も庭師の小屋を訪ねました。しかし、庭師の幼い娘は小学校に通うために田舎へ帰されてしまいました。庭師の小屋の前には、マリーゴールドや風雨花が美しく咲いているにもかかわらず、白いモクレンの木立はどこにも見当たりませんでした。ウシガエルは時折姿を現しましたが、どれも言葉を話せませんでした。