昔々、野生動物がうようよいる広大な森の近くに宮殿を持つ王様がいました。ある日、王様は鹿を狩るために一人の猟師を森へ送りましたが、猟師は二度と戻ってきませんでした。翌日、王様はさらに二人の猟師を森へ送りましたが、彼らも戻ってきませんでした。三日目に王様はすべての猟師に猟犬を連れて再び捜索するように命じましたが、どの猟師もどこにも見つかりませんでした。それ以来、誰も森へ入ろうとはしませんでした。何年も経った後、一人の見知らぬ人が王様に会いにやって来て、森へ入ろうと申し出ました。最初は王様は断りましたが、猟師が何度も頼んだため、ついに同意しました。

猟師は猟犬を連れて森に入りました。しばらく歩くと、猟犬は動物の足跡を見つけ、それを追いかけました。彼らは水たまりに着くと、水面から大きな手が現れ、猟犬を引き上げました。猟師は戻ってきて、バケツを持った三人の男を連れてきました。彼らは水たまりを空にし、底に横たわる野蛮人を発見しました。その体は錆色で、長く流れるような髪をしていました。彼らは野蛮人を縛り、宮殿へと連れ帰りました。王は野蛮人を中庭の大きな鉄の檻に閉じ込めるよう命じ、檻を開ける勇気のある者は処刑すると宣言しました。鍵は王妃が保管することになりました。それ以来、森は安全になりました。

王様には小さな王子様がいました。ある日、中庭で遊んでいると、金の玉が鉄の檻の中に落ちてしまいました。王子様は野蛮人に玉を返すように頼みました。野蛮人は「鉄の檻の扉を開けてくれれば、玉を返す」と言いました。王子様は「だめだ、王様は許さない」と言いました。翌日も、まだ玉は戻ってきませんでした。3日目、王様は狩りに出かけました。王子様は野蛮人のところへ走って行き、「鉄の檻の扉を開けたいのですが、鍵がどこにあるかわかりません」と言いました。野蛮人は「鍵はお母さんの枕の下にある」と言いました。王子様は鍵を盗み、指が痛むのをよそに、ついに鉄の檻の扉を開けました。野蛮人は王子様に玉を渡し、逃げようとしました。王子は叫びました。「行かないで！王様が戻ってきたら、私は生きていけない！」野蛮人は王子を肩に担ぎ、ゆっくりと森の中へ逃げていきました。王様が戻ってみると、鉄の檻は空っぽで、王妃の鍵はなくなり、王子様の姿もありませんでした。王様は人々を遣わして王子を探し出しましたが、誰も見つけることができませんでした。

野蛮人は小さな王子に言いました。「私は鉄のハンスです。たくさんの金と銀を持っています。もし私を逃がしたら、あなたは父上を怒らせて、故郷で生きていけないでしょう。ここにいて、私と一緒に暮らしなさい。」翌日、鉄のハンスは王子を井戸に連れて行き、「ここに座って、この井戸を見張っていなさい。水に何も落とさないように、そして水を汚さないように気をつけなさい。私は毎晩井戸を捜します。」と言いました。そこで王子は井戸のそばに座り、何も落ちないように見張りました。ある日、王子はうっかり井戸の水に指を入れてしまい、たちまち金色に輝きました。王子は必死に探しましたが、金は取れませんでした。その夜、鉄のハンスが捜索にやって来て、何かあったか尋ねました。王子は指を背中に回し、何もなかったと言いました。鉄のハンスは「分かっています。あなたは水に指を入れました。今回は許しますが、次は許しません。」と言いました。翌朝、王子は井戸を見に行きました。一本の髪の毛が井戸の水に落ち、王子が急いで拾い上げると、その髪の毛も金色に輝いていました。その夜、鉄のハンスは再びこの出来事を知り、「もう一度だけ許してやる。だが、三度目なら、二度とお前を受け入れることはない」と言いました。三日目、王子は井戸のそばで用心深く待ちました。時間があまりにもゆっくりと過ぎていくように感じました。自分の姿が見たくて、かがんで井戸の中を覗き込みました。肩から水に落ちた長い髪。王子は急いで立ち上がりました。すると、髪の毛全体が金色に輝き、金色の光に輝いていました。実に美しい光景でした。しかし、王子は恐怖に駆られ、ハンカチで髪を包みました。鉄のハンスが戻ってきたとき、王子はすでに何が起こったかを知っていて、「さあ、どこかへ行きなさい。あなたは悪い人ではない。一つだけ約束しよう。もし何か困難に遭遇したら、森の端まで行って大声で私を呼べ。私が助けてあげる」と言いました。

王子は森を出て、歩き続け、ついに街にたどり着きました。仕事がなかったので、宮殿へ仕事を求めに行きました。宮廷の料理人が彼を引き取り、水汲み、薪運び、ゴミ掃除をさせました。ある日、料理人は王子に王に仕えるよう頼みましたが、金髪を見られるのを恐れて帽子をかぶり、頭に白癬菌が生えているふりをしました。王はそんな不衛生な人間を捨てるように命じました。料理人は彼を哀れに思い、庭師になることを勧めました。

それからというもの、王子は庭師の後をついて歩き、花を植え、水をやり、草むしりをしました。ある暑い夏の日、作業中に帽子を脱いだ王子の輝く金髪が、二階の美しい王女の目に留まりました。王女は「小さな庭師さん、花束を持ってきてください！」と叫びました。王子は急いで帽子をかぶり、野の花を摘んで王女の窓辺に持って行きました。王女は「帽子を脱いでください。私の前で帽子を脱がないのは失礼です」と言いました。王子は「脱ぐ勇気がありません。頭に白癬菌がびっしりついています」と言いました。王女は帽子を脱ぎ、黄金色の髪を露わにしました。王子は逃げようとしましたが、王女は彼をつかみ、一握りの金貨を渡しました。彼はそれを庭師の子供たちに与えました。翌日、王女は再び彼を花を届けに呼び、また一握りの金貨を彼に渡しました。彼はそれをまた庭師の子供たちに渡しました。 3日目にも同じことが起こりました。

やがて敵が攻めてきました。王は全国民に抵抗を命じました。小さな庭師は「もう大人だ！馬をください。私も敵と戦います！」と言いました。皆は去り、王の足の不自由な馬だけが残されました。王はその足の不自由な馬に乗って森の端まで行き、「鉄のハンス！」と三度叫びました。鉄のハンスはすぐに現れ、何が欲しいのか尋ねました。「戦争に行くのに良い馬が欲しい」と王は言いました。鉄のハンスは森に戻り、間もなく馬丁が小さな軍馬を連れ、鉄の鎧をまとい剣を持った戦士の軍団が続きました。王子は馬丁に足の不自由な馬を渡し、軍馬に乗り、戦士たちを率いて戦場へと向かいました。その時までに、王の兵士のほとんどは戦死していました。小さな庭師は軍勢を率いて敵に猛攻をかけ、ついに全滅させました。彼は王の元には戻りませんでした。王は兵士たちを路地から森へと導き、鉄のハンスに呼びかけ、軍馬と兵士たちを引き取るよう頼みました。ハンスは足の不自由な馬に乗って戻ってきました。王女は王の凱旋を歓迎し、勝利を祝福しました。王は「私が戦いに勝ったのではない。奇妙な騎士のせいだ」と言いました。王女は「騎士はどこにいるのですか？」と尋ねました。王は「敵を追いかけに行った」と答えました。ちょうどその時、庭師長が「若い庭師が足の不自由な馬に乗って戻ってきた」と言いました。

王は娘に言いました。「3日間盛大な宴会を開く。毎日、金のリンゴを投げなさい。騎士が必ずやって来る。」この知らせを聞くと、小さな庭師は森の端まで行き、鉄のハンスを呼びました。鉄のハンスは何が欲しいのかと尋ねると、彼は「お姫様の金のリンゴを捕まえたい」と言いました。鉄のハンスは「捕まえるだろう」と言いました。宴会の初日、鉄のハンスは彼を赤い服を着た騎士に着替えさせ、大きな赤い馬に乗りました。騎士たちの群れの中、彼はお姫様が投げた金のリンゴを捕まえ、馬で去っていきました。2日目、鉄のハンスは彼を白い服を着た騎士に着替えさせ、大きな白い馬に乗りました。彼は再び金のリンゴを捕まえ、馬で去っていきました。王は激怒し、リンゴを捕まえた騎士が再び逃げ出したら、兵士たちに殺してよいと命じました。三日目、鉄のハンスは彼を黒騎士に扮装させ、大きな黒馬に乗らせました。彼は金のリンゴを掴んで逃げましたが、兵士たちは彼を追ってきて、剣で彼の足を刺しました。彼が下を見ると、兜が外れ、金色の髪が露わになりました。「あれはあの小さな庭師ではないか！」と兵士たちは叫びました。彼らは戻ってきて王に報告しました。王女はすぐに年長の庭師に、小さな庭師はどこにいるのか尋ねました。年長の庭師は答えました。「小さな庭師は毎日宴会から帰ると、いつも私の子供たちに金のリンゴを持って来てくれます。今は子供たちと一緒にいます。」王は小さな庭師を呼びました。彼は帽子をかぶって入ってきましたが、王女はそれを脱ぎ、彼の豊かな金色の髪が露わになりました。王は尋ねました。「あなたは私が敵を倒すのを助けてくれた騎士ですか？」彼は答えました。「ええ、それに私の足にも兵士たちの剣で傷跡があります！」王は彼の父親が誰なのか尋ねると、彼も王だと答えました。王は彼に一つだけ願いを言いました。「王女を私に嫁がせてください。」王はそれを承諾しました。王子の実の両親が結婚式に出席し、威厳のある王が多くの召使を伴って王子を祝福しました。王は言いました。「私は鉄のハンスです。かつて悪魔が魔法を使って私を野蛮人に変えました。あなたは私を救ってくれました。あなたは私の後継者となることを宣言します。」