小さなウサギの誕生日が近づいており、小さなキツネはウサギに特別な贈り物をあげたいと思っています。

賢い子ギツネでさえ、何を贈り物にするかを考えるのに長い間眉をひそめなければならず、その過程で、大きくふわふわした尻尾からたくさんの毛をむしり取ってしまいました。

ついに、子キツネはいい答えを思いつきました。星よりも特別な贈り物は何があるでしょうか?

もしこの星が空から落ちてくる流れ星で、持ち主の誕生日の願いを叶えてくれるとしたら、さらにいいですね。

それで、子ウサギの誕生日の夜、子キツネは本当に子ウサギを連れて流れ星を拾いに行きました。

「子ギツネさん、この山から流れ星は本当に降ってくるんですか？」子ウサギは子ギツネの後を追って山を登りながら、興味深そうに尋ねました。

「昔、フェニックスの長老が、天気が良いと空から星が落ちてきてここに来ると言っていたのを聞いたことがあるわ」と子ギツネは真剣に答えた。「それが来るのを辛抱強く待ちましょう」

小さなウサギは期待しながらうなずきました。

***

やがて二匹の小さな動物は山頂にたどり着き、大きな岩に寄りかかり、一緒に澄み切った夜空を見上げました。空には無数の星が満ち、銀色の星の川を描いていました。中には、楽しそうにきらめくものもありました。

「わあ、とてもきれいだね。」子ウサギは首を傾げて、子キツネに嬉しそうに微笑みました。「こんなにきれいな星空は初めて見たよ。」

「ふーん」子ギツネは少し恥ずかしそうに頭を掻いた。「ええ、本当に美しいですね」

でも、子ウサギたち、あなたの笑顔ほど美しい笑顔を持つ子はいません。

もちろん、臆病な子ギツネは心の中でそう思っただけで、声には出さなかった。

***

彼らは山頂で長い間待ったが、星は一向に見えなかった。夜は更け、風は冷たくなり、彼らはひどく落ち着かなくなった。

ちょうど二匹の小動物が動揺し始めたとき、長く明るい尾を持つ星が空から流れ落ちてきて、小キツネと小ウサギが寄りかかっていた大きな岩の上に落ちました。

子ギツネはすぐに大きな岩に登り、丸くてふっくらとした小さな流れ星が美しい銀黄色の光を放っているのを見ました。きっととても可愛くてきれいなはずでした。

しかし、残念なことに、岩の割れ目に挟まって動けなくなってしまいました。

「助けて！」リトルメテオは哀れに叫びました。

星は太りすぎたせいか、岩の隙間にきつく挟まってしまいました。子ギツネと子ウサギは力一杯引っ張らなければならず、星を取り出すのに長い時間がかかりました。

二匹の小動物は興奮しながら小さな星を見回しましたが、小さな星は突然泣き出しました。

実は、これは星飼いが気づかないうちに空からこっそりと降りてきた小さな星だったのです。本来は一晩だけこっそり遊び、夜明け前にこっそり空に戻るつもりだったのですが、運悪く降りてきた時に大きな岩にぶつかってしまい、滑らかな体に目立つひび割れができてしまいました。

その小さな星はとても怖がっていました。粉々に砕け散って、二度と空に戻れなくなるか、他の星の友達に会えなくなるかと不安でした。

子狐と子ウサギは長い間優しくなだめ続けましたが、ついに小さな星の泣き声は止まりませんでした。星は哀れにも鼻をすすり、鼻声で言いました。「たとえ粉々に砕けなくても、空に帰ったら、他の星たちがこの醜いひび割れを見て笑うでしょう。」

「いいえ、みんなあなたの良い友達だって言ったでしょう？」小さなウサギは辛抱強く安心させた。「良い友達はあなたが傷ついているのを見たら同情するだけよ。どうしてあなたをからかうなんてできないの、そうでしょう、小さなキツネさん？」

子ギツネは同意するように力強くうなずいた。

「でも…」リトルスターはまだとても悲しそうに、低い声で言いました。「このひび割れは本当にひどい。」

子ウサギと子キツネは互いに顔を見合わせ、しばらく沈黙しました。夜の帳が下り、聞こえるのは山頂を吹き抜ける冷たい風の音だけでした。

しばらくして、小さなウサギが口を開きました。「小さな星よ、悲しまないでください。私には方法があります。たとえあなたが空から落ちてきた星であっても、あなたは人々の願いを叶えることができる流れ星です。そうでしょう？」

リトルスターは涙目でリトルラビットを見つめ、ぼんやりとうなずきました。

「それなら問題ないわ」小さなウサギは小さな星を優しく抱きしめた。「今日はたまたま私の誕生日なの。お願いがあるの。あなたに叶えてほしいことがあるの」

それから、小さなウサギは小さな星に近づき、いくつかの言葉をささやきました。

リトルスターは最初戸惑ったようでしたが、すぐに驚いた様子を見せました。「それで、あなたの願いは…」

「そうね、そんなに難しいことじゃないわよ」小さなウサギは微笑んで、小さな星を高く掲げた。「あなたのひび割れが消えて、また幸せな小さな星になれるといいな」

***

二匹の小動物が小さな星が空に戻ってくるのを見ていると、夜はほぼ終わり、遠くの地平線に夜明けの最初の光が現れました。

一晩中眠れなかった小さなウサギは、眠そうにあくびをしました。

「ごめんね、子ウサギちゃん」子キツネは恥ずかしそうに言った。「こんなに時間を無駄にして、まだ誕生日プレゼントをあげられなかったんだ。」

「いいえ、星を見つけたんです。もうすごく幸せです。」子ウサギは全く気にしませんでした。「それに、こんなに美しい星空を見るために、一晩中一緒に起きていてくれたのね、子ギツネさん、ありがとう。」

「でも、誕生日の願い事は他にもあったでしょう？」子ギツネは恥ずかしそうに鼻を触りました。「流れ星の助けで、どれも叶わなかったよ。」

「うーん、それはちょっと残念だな」子ウサギは長い耳をぴくぴく動かしたが、なぜか急にためらいがちに口調を変えた。「でも、もともとの願いは流れ星がなくても叶えられたんだ。あのね、子狐ちゃん、実は君も叶えてくれるんだけど…」

「あなたの願いは何ですか？」子狐は尖った耳を立てて、興味深そうに尋ねました。「教えてくれたら、きっと助けてあげるよ。」

「えっと…私の願いは…」子ウサギの顔は、目と同じように真っ赤になった。「私…ずっと子キツネと一緒にいられたらいいのに。」

子ギツネの顔は尻尾と同じように赤くなりました。

しばらくの間、誰も話をしませんでした。柔らかな朝の光だけが彼らを照らし、彼らを美しく、暖かくしました。

***

子ギツネと子ウサギが手をつないで山を下りてきたときには、すでにあたりはすっかり明るくなっていました。

しかし、まだ朝早く、山には他に誰もおらず、静まり返っていた。たまたま飛んできた小さなカラスが、山の中腹にあるレモンの木に止まった。赤と白の二匹の小さな動物が去っていくのを見ながら、カラスはなぜか、隣にある黄金色の果実をついばみたくなった。

すると、静かな山々は小さなカラスの鳴き声で満たされました。

結局、そのレモンは本当に酸っぱい味がしました。

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