1つ

日が沈みました。小さなカササギが巣に戻っていきました。

「助けて！助けて！」ユーカリの林を通り抜けると、かすかな音が小さなカササギの耳に届きました。

その音を追ってみると、小さなカササギは大きなユーカリの木が痛みで枝をねじっているのが見えました。

「ユーカリの木おじいさん、また大きな毛虫に噛まれてるの？」小さなカササギは大きなユーカリの木に飛び上がり、注意深く探しながら尋ねました。

「大きな毛虫なんかじゃない。シロアリが根を食い荒らしているんだ」とユーカリおじいちゃんは言った。「根をほとんど食べ尽くされてしまったよ」

「ああ、根がないとどうやって生きられるの！」小さなカササギは木に降りて地面をついばみながら言いました。

「それはダメだよ、口が痛くなるよ！」ユーカリおじいちゃんは言った。「エキドナはシロアリ捕獲の名人だから、ぜひ誘ってきて！」

「でもハリモグラが何なのか分からないよ！」

「棘だらけのあの友達」

彼はどこに住んでいますか？

「茂みの中で暮らしている。」

「じゃあ明日の朝一番で彼に会いに行くよ」

「ああ、明日には根がシロアリに食べられてしまうかも！」

「もう遅くなってきたし、彼はもう家で休んでいるだろう。」

「いえ、全然大丈夫」とユーカリおじいさんは言った。「ハリモグラは夜行性動物だから、餌を探しに来ただけでしょう。お手数をおかけして申し訳ありません！」

「もう行くよ！」小さなカササギは翼を広げて茂みに向かって飛びました。

二

雑草の茂みの上を飛んでいると、「ポコポコ」という音がカササギの耳に届きました。音を追って歩いていくと、雑草の間からトゲのある仲間が見えてきました。体長は約60センチで、灰白色の体は肩から尾まで長いトゲで覆われていました。トゲは黒と白で、太さも様々でした。

「ねえ、これはユーカリおじいさんが探しているハリモグラじゃない？」小さなカササギは飛び上がって言いました。「こんにちは、ハリモグラ君。ユーカリおじいさんの足がシロアリに食い荒らされているので、シロアリを駆除するのを手伝ってほしいとおじいさんが私に頼んできたんです。」

「あ！」小さなカササギの言葉を聞いて、とげのある友達は最初はびっくりしましたが、訪問者が小さなカササギだと分かると、笑って言いました。「僕はハリモグラじゃないよ、ヤマアラシだよ！」

「ヤマアラシ？」小さなカササギは聞き間違えたと思い、ヤマアラシをじっと見つめて尋ねました。「どうしてあなたの体にも針が生えているの？」

「針のあるものすべてがハリモグラってわけじゃないんだ」とヤマアラシは言った。「ヤマアラシとハリモグラは違う種類の動物だよ。僕たちは齧歯類だけど、ハリモグラは単孔類だ。ヤマアラシは植物の根や茎を食べ、特にトウモロコシ、ジャガイモ、ピーナッツ、メロン、果物、野菜を好んで食べる。ハリモグラはシロアリやアリ、その他の昆虫を好んで食べるんだ」

「どうしよう？」小さなカササギは心配そうに言った。「ユーカリおじいちゃんはハリモグラがシロアリ退治を手伝ってくれるのを待っているんだ！」

「心配しないで。ハリモグラを探しに行くよ」とヤマアラシは言った。「君は広い視野で空を飛ぶし、僕は視界が開けた地面を歩く。すぐに見つかるよ」

「でももう暗くなってきたし、家に帰って休まないの？」

「ちょっとだけ外に出ただけだよ」とヤマアラシは言った。「僕たちヤマアラシはハリモグラみたいに夜行性なんだ」それからヤマアラシは小さなカササギに教えた。「間違えないようにね。ハリモグラは針があるだけじゃなくて、危険を感じると丸くなるんだよ」

「ああ、なるほど。」小さなカササギとヤマアラシは急いで茂みの方へ向かいました。

三つ

茂みに入って間もなく、低い「ひー、ひー」という音がヤマアラシの耳に届きました。ヤマアラシは素早く雑草の茂みの後ろに逃げ込み、隙間から前方の様子を伺いました。オオカミがトゲトゲのボールをからかっているのを見て、思わず身震いしました。ちょうどその時、上空を飛んでいたカササギがヤマアラシの足が止まったことに気づき、何かおかしいと悟ったカササギは急降下し、ヤマアラシのいる場所へと飛んでいきました。

カササギが自分の方へ飛んでくるのを見て、ヤマアラシはオオカミの邪魔をすることを心配し、カササギに静かにするように合図しました。

カササギがヤマアラシの隣に着陸すると、ヤマアラシはカササギに自分が発見したことを伝えました。

「『スパイキーボール』はハリモグラみたいだね」と小さなカササギが言った。「ここで待ってて。オオカミをおびき寄せてあげるからね！」

「チッチッチ、チッチッチ！」小さなカササギはオオカミの上を飛びながら鳴きました。

オオカミは彼を無視し、前足で「トゲトゲボール」をひっくり返して伸ばそうとした。オオカミは、しっかり噛むには「トゲトゲボール」の腹の部分から噛まなければならないことを知っていた。

オオカミの集中した表情を見て、小さなカササギは思いついた。電光石火の速さでオオカミに向かって飛び立ち、オオカミの頭上を通過すると、力強く羽ばたき、オオカミに向かって飛び立った。そして、すぐに飛び立った。

狼は激怒して、小さなカササギを茂みから追い払いました。

4つ

しばらくして、カササギはヤマアラシのところに戻ってきました。オオカミがまた来てヤマアラシを傷つけるのではないかと恐れたカササギは、ヤマアラシを自分の縄張りに戻しました。

ヤマアラシが去った後、小さなカササギが「ハリモグラの舞踏会」にやって来て、「こんにちは、ハリモグラの友よ。オオカミをおびき寄せて追い払ったよ。お願いがあるんだけど」と言いました。

カササギの声を聞くと、「スパイキーボール」は体を伸ばしてカササギを一目見て、「申し訳ありませんが、私はハリモグラではありません。ハリネズミです」と言いました。

「あら、ハリモグラじゃないの？」ハリネズミの言葉を聞いた後、小さなカササギは考えました。「もしかしてユーカリおじいさんは年を取りすぎて、シロアリを食べる動物の名前を忘れてしまったのかも？」

カササギの躊躇う表情を見て、ハリネズミは尋ねました。「ハリモグラは何のために必要なの？」

小さなカササギは、ユーカリおじいさんがシロアリ被害に遭ったことと、ハリモグラを探していることをハリネズミに話しました。

ハリネズミは言いました。「僕たちハリネズミとハリモグラは見た目は似ているかもしれませんが、違う動物です。僕たちハリネズミは胎生の哺乳類で、ハリモグラは卵生の哺乳類です。ハリモグラはシロアリやアリなどの昆虫を好んで食べますが、僕たちハリネズミは昆虫やミミズ、草の根、果物などを食べます。」

「はあ、とげのある友達がいっぱいいるみたい！」と小さなカササギはため息をついた。「ハリモグラは今どこにいるんだ？ ユーカリおじいちゃんがシロアリ退治に来るのを待ってるよ！」

ハリネズミは言いました。「心配しないで。ハリモグラは見たことがあるよ。一緒に探しに行こう。」

「誰が私を探しているの？」ちょうどその時、茂みから奇妙な声が聞こえてきました。声の方向を見ると、小さなカササギは体長50センチほどの、短い尻尾を持つ、ハリネズミのような、とげとげした生き物を見つけました。

「あなたは――」小さなカササギはハリネズミを見て、それからとげとげしい訪問者を見たが、どう話しかけていいのかわからなかった。

「彼はあなたが探していたハリモグラの友達です！」ハリネズミはこれを見てすぐに自己紹介しました。

小さなカササギは言いました。「あなたたち二人は本当に似ていますね！」

「ええ、よく見ないと違いは分かりませんよ！」とハリモグラは言いました。「でも、私たちは結局違う動物ですからね。ほら、口が違うでしょう？私の口は長くて管状だけど、ハリネズミの口は短いんです。」

「はい、違います。」そう言うと、小さなカササギはハリモグラにユーカリおじいちゃんの助けを求めることを伝えました。

「ユーカリおじいさんはどこ？」ハリモグラは尋ねた。「早く連れて行って。命を救うことが一番大切なのよ！」

ハリネズミもユーカリおじいちゃんを助けるために一緒に行きたかったのですが、カササギは旅の安全を心配し、ハリネズミに自分の領域に戻るように言いました。

広大な空の下、カササギが空を飛び、ハリモグラが地上で追いかけ合いながらユーカリの森へと向かいます。

五

彼らは飛び、歩き、ユーカリの森にどんどん近づいていった。夕暮れの中、大きなユーカリの木々のシルエットがぼんやりと見えた。

ちょうどその時、大きな「遠吠え」が聞こえ、先ほど去っていったオオカミが戻ってきました。オオカミは草むらから飛び出し、ハリモグラに襲い掛かりました。

「エキドナ、逃げろ！」小さなカササギは不安そうに叫びました。

でも、ハリモグラがどうしてオオカミのように速く走れるのでしょう？ 小さなカササギがハリモグラの命を心配したまさにその時、ハリモグラの棘が体から外れ、矢のようにオオカミに向かって飛んでくるのを見て、彼は驚きました。 鋭い矢が次々と放たれてくるのを前に、オオカミは左右に身をかわしましたが、ハリモグラに近づくことはできず、なすすべもなくその場を立ち去るしかありませんでした。

「本当にすごい！」小さなカササギはハリモグラのところへ飛んでいき、心から叫びました。ハリモグラの体にまばらな針があるのを見て、心配そうに尋ねました。「針がなくなったらどうするの？」

「はは、心配しないで。使い切ったらまた新しい棘が生えてくるよ！」ハリモグラは言った。「ハリモグラの棘は体にしっかり付いているわけじゃないんだ。攻撃されたら、このとげのある棘を敵に撃ち込んで身を守るんだよ。」

二人が話しているうちに、大きなユーカリの木の下に着いた。木が痛いところを言うと、ハリモグラは鋭い爪で穴を掘り始めた。しばらくするとハリモグラは姿を消し、土がたっぷり詰まった穴だけが残った。

その時、ユーカリおじいさんは日が暮れてきたことに気づき、小さなカササギに言いました。「お子ちゃま、ハリモグラを連れて来てくれてありがとう。お母さんを心配させないように、早くお家に帰りなさい！」

小さなカササギは言いました。「ではハリモグラがどうやってシロアリを食べるのか教えてください！」

「ははは、家に帰ってからも交渉するんだね！」ユーカリおじいちゃんはくすくす笑った。「ハリモグラはシロアリの巣穴を見つけると、硬くて長く尖った口を蟻塚に突っ込み、細くて長く粘着性のある舌を伸ばしてシロアリを捕らえ、舌を引っ込めて、舌の奥でシロアリを潰して飲み込むんだ。」

噛んでみてはいかがでしょうか？

「ハリモグラには咀嚼筋も歯もないので、噛むことができません。」

「ああ、なるほど。」小さなカササギは巣穴の入り口を物欲しそうに一瞥してから言いました。「ユーカリおじいさん、明日ハリモグラの話をもっと聞かせてもらえますか？」

ユーカリおじいちゃんは同意してうなずいた。

小さなカササギはユーカリの木に別れを告げて巣に戻って行きました。