夕方、私はランプの下で雑誌をめくっていました。

タップタップ

音はごく微かだった。最初は風でドアがガタガタ鳴っているのかと思ったが、よく聞くと誰かがノックしているような音だった。でも、こんな遅い時間にコインランドリーに来る人がいるだろうか？

私のクリーニング店は小さいですが、いつも好調です。特に昨年の冬は雪が多く、本当に忙しかったです。毎日、綿入りのコート、オーバーコート、スーツ、制服など、たくさんの人がクリーニング店に持ち込んでくれました。時には夕方になっても、早く洗ってほしいと頼まれることもあり、残業することが多かったです。でも夏になると、お客さんが減って、少し自由な時間が増えて嬉しかったです。

それは誰でしょうか?

奥の部屋から出ながら、私は独り言を言った。細長い作業場を通り抜け、ガラス戸を開けると、私は驚いた。柔らかな月明かりの中、戸口に真っ白なウサギが立っていたのだ！

「すみません、ここはムーンライトランドリーですか？」ウサギが優しく尋ねました。

コインランドリーにウサギが来たのは初めて！とっても可愛い子ウサギで、キラキラした瞳が恥ずかしそうに瞬きしていて、とても愛らしい。うなずいて入れてあげた。

何を洗いたいですか？

ウサギは懐から小さな包みを慎重に取り出し、一枚一枚広げていった。中には、きれいに畳まれた真っ白な布が入っていた。一瞬、それが何なのか分からなかった。

私が困惑した表情を見せると、ウサギはくすくすと笑いました。

「あの有名なムーンライトランドリーがあるとは思わなかったよ…」まるで今言ったことに当惑したかのように、それは途中で言葉を止めた。

その布にはまるで魔法の力が宿っているようで、一瞬にして私を虜にしてしまった。信じられないほど柔らかく繊細な布だった。綿のように柔らかく、それでいて綿よりも高価で、絹のように滑らかで、しかも絹よりも上質だった。私は一瞬にしてこの布、いや、正確にはこの美しいカーテンに恋に落ちた。だから、ウサギの表情など気に留めなかった。

ムーンライトランドリーで長年培ってきた経験があれば、このカーテンのクリーニングも全く問題ないはずです。私の落ち着いた態度が、ついにラビットを納得させたのです。

「これは普通のカーテンじゃないよ！」ウサギは去る前に私に思い出させてくれました。

私はいつものようにうなずき、丁寧に言いました。「ご安心ください。ご満足いただけることを保証します。」

私は向きを変えてカーテンを引き上げて、隣の戸棚にしまった。

「このカーテンは洗濯機で洗えません」ウサギは振り返って厳粛に私に警告しました。

「わかりました」私は笑顔でうなずいた。

「熱湯は使わないで」ガラスのドアを閉めようとした時、ドスンという音が聞こえ、ウサギが階段を飛び降りて再び私の目の前に降りてきた。

「ふーん」私は微笑んでそれを見つめた。「他に何か注目すべき点はありますか？それも教えていただけますか？」

これを聞いたウサギは、両足を胸の前でひねり、恥ずかしそうに言いました。「何でもないよ。あとはもう知ってると思うよ。」

「ふーん」私はうなずきながら、ウサギが路地の入り口の角を曲がって消えていくのを見ていた。

月の光が辺りをかすめていた。さっきの出来事を思い出し、まるで夢のようだった。しかし、振り返ってクローゼットを開けると、カーテンはまだそこにあった。

今まで気づかなかったのですが、包みを開けてみると、これも同じ真っ白な布でできていることに気づきました。そして包みを開けると、かすかに何かの花のような、心地よい香りが漂ってきました。思い出そうと一生懸命匂いを嗅いでみましたが、思い出せませんでした。

カーテンを洗った後、バルコニーに干しました。月光がカーテンに当たり、銀色のサテン地がキラキラと輝き、まるで小さな星がきらめく水面のようでした。その光景は、ただただうっとりするほど美しかったです。

タップタップ

次の日の夕方、同じ時間。

慌ててドアを開けてみると、本当にまた同じことだった！幸い、昨晩全部洗濯して、カーテンも元の形に戻して束ねておいたので、大丈夫だった。