昔々、ひどい風邪をひいた小さな男の子がいました。彼は外に駆け出し、足がびしょ濡れになって戻ってきました。外は晴れていたので、どうして足がびしょ濡れになったのか誰も分かりませんでした。母親が手伝って服を脱がせ、ベッドに寝かせました。召使いが熱いエルダーベリーティー[1]を持ってきてくれたので、それを飲むとすぐに体が温まりました。その時、優しい顔をした老人がドアから入ってきました。彼はアパートの最上階に一人で住んでいました。妻も子供もおらず、とても寂しかったのですが、子供が大好きで、面白くて素敵な話をたくさんすることができました。

「今すぐお茶を飲んでください」と母親は言いました。「それからお話を聞きましょう。」

「ああ、何か新しいお話を聞かせてあげたいな！」老人は優しく頷いた。「でも、私たちの小さな戦士はどうやって足を濡らしたんですか？」

「ええ！」と母親は言いました。「私たちはあなたが何をしたのか全く分かりません！」

「おとぎ話を教えて！」少年は懇願した。

「わかったよ。でも、まず一つ教えてほしいんだ。まずそれを知りたいんだけど、君が学校に通う小さな道の溝はどれくらい深いの？」

「溝の一番深いところに足を入れたら、ふくらはぎが水に浸かってしまうかもしれないよ！」と少年は言いました。

老人が病気の子供に物語を語っている。

「ほら、この小さな足がどうして濡れたのか、これで分かっただろう」と老人は言った。「話を聞かせてあげたいところだが、もう話したし、新しいことは何もないんだ」

「すぐに作れるよ」と少年は言った。「お母さんが教えてくれたんだ。見るもの全てが物語になるし、触れるもの全てがおとぎ話になるんだよ」

「確かにそうだね。でも、そういうおとぎ話や物語は、本当に大切なことに比べれば取るに足らない。本当にいい物語は、ひとりでに湧き上がってきて、額を叩いて『さあ、行くぞ！』って言うんだ。」

「すぐに気絶させられるんじゃないの？」と少年は尋ねた。母親は微笑んで、エルダーベリーの葉をティーポットに入れ、熱湯を注いだ。

「話せ、話せ！」

「もしそれが勝手にやって来たらね。でも、この子たちは誇り高いから、気が向いた時にだけやって来るんだ。待て！」老人は叫んだ。「来たぞ！ほら、君のティーポットの中にあるぞ。」

少年はティーポットを見つめました。突然、ティーポットの蓋がゆっくりと上がり、そこから数本の繊細な白いエルダーベリーの花が咲きました。花は力強い枝を伸ばし、注ぎ口から四方八方に広がり、どんどん大きくなって、ついには美しいエルダーベリーの茂みとなりました。まさに、それは完全なエルダーベリーの木でした。枝はベッドの上に広がり、ベッドのカーテンの左右に分かれていました。なんと魅惑的な香りでしょう。なんと美しい花でしょう！その木の真ん中には、エルダーベリーそのもののような奇妙な衣服を着た老女が座っていました。緑の布地に白いエルダーベリーの花が飾られていました。彼女が布を着ているのか、鮮やかな緑の葉と花で飾られたドレスを着ているのか、一目では誰にもわかりませんでした。

「このおばあさんの名前は何ですか？」と少年は尋ねました。

「ローマ人やギリシャ人は彼女を木の妖精と呼んでいました」と老人は答えた。「そんなことは気にしません。船乗りの街に住む私たちは、もっといい名前をつけました。『母なるエルダーツリー』です。彼女の言うことをよく聞いて、この美しいエルダーツリーをよく見てください！」

船員の宿舎には、質素な小さな中庭の隅に大きな花木が生えていました。ある日の午後、二人の老人がその木の下に座っていました。一人は年老いた船員で、もう一人はその妻でした。二人は既に子供たちの曾祖父母であり、金婚式[2]を祝おうとしていましたが、いつだったかすっかり忘れていました。母なるエルダーツリーは木の上に座り、とても幸せそうに「あなたたちの金婚式の日付は覚えていますよ」と言いました。しかし、老夫婦は彼女の言葉に耳を傾けませんでした。二人は若い頃のことを話していたのです。

「ああ、覚えているかい？」と老船乗りは言った。「小さい頃、よく一緒に遊んで、この庭を走り回っていたよ。ここにたくさんの苗木を植えて、庭にしたんだ。」

「ええ、よく覚えていますよ」と奥さんは答えました。「苗木に水をあげたら、そのうちの1本がエルダーベリーに育ちました。それがここに根を張り、芽を出し、今ではこんな大きな木になりました。私たち老夫婦もその木の下に座っているんです」

二人の老人がニワトコの木の下に座って話をしていました。

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