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中国では、皇帝は中国人であり、その周りの人々も皆中国人だったことを知っておくべきです。この物語ははるか昔の出来事ですが、だからこそ忘れ去られる前に聞いておく価値があります。中国の皇帝の宮殿は世界で最も壮麗で、値段のつけられないほど精巧なタイルで建てられていましたが、これらのタイルは非常に壊れやすく、取り扱う際には細心の注意を払う必要がありました。皇室の庭園には、世界で最も珍しく貴重な花々が咲き誇り、それぞれに銀の鈴が飾られていました。鈴が鳴るたびに、通り過ぎる人々は皆立ち止まってその鈴を鑑賞しました。そうです、皇帝の庭園のすべてが精巧に配置されていました。庭園は広大で、庭師でさえ終わりを見つけることができませんでした。歩き続けると、背の高い木々が生い茂る広大な森と深い湖にたどり着きます。この湖は紺碧の底知れぬ海までずっと広がり、巨大な船が枝の下を滑るように進んでいました。森にはナイチンゲールが住んでいました。その歌声は非常に美しく、忙しくて貧しい漁師でさえ、その美しい歌声に感嘆するために仕事を中断するほどでした。 「なんて美しい歌声でしょう！」漁師は叫びましたが、仕事に行かなければならなかったので、ナイチンゲールのことを忘れてしまいました。しかし、次の日の夕方、ナイチンゲールが再び鳴いたとき、漁師は再び叫びました。「なんて美しい歌声でしょう！」 世界中からの旅行者が皇帝の都を訪れ、宮殿や庭園を見学しました。そして、ナイチンゲールの歌声を聞くたびに、誰もが「これは最も美しいものだ！」と言いました。 各国からの旅人たちは帰国後、この出来事について語り合い、多くの学者が皇都、宮殿、庭園に関する数々の書物を著しました。しかし、ナイチンゲールのことを忘れる者はおらず、最高の地位を与えられました。詩人たちは、森の湖畔に棲むこのナイチンゲールを称える壮麗な伝説の詩を残しました。 これらの写本は世界中で人気を博し、その一部はついに皇帝の手に渡りました。皇帝は竜の玉座に座り、ページをめくりながら、帝都、宮殿、庭園の詳細な描写を読むたびに、満足げに頷きました。「しかし、ナイチンゲールが一番美しいのですか？」皇帝はここで言葉を止めました。 「一体何が起こっているんだ？」皇帝は叫んだ。「そんな鳥がいるなんて知らなかった！ どうして私の領土、ましてや庭にそんな鳥がいるなんて！ 今まで聞いたこともない。本でその存在を知っただけだ。」 そこで彼は将軍を側近に招集した。その将軍は非常に高貴な人物で、身分の低い者が話しかけたり何かを尋ねたりしても、「ふん！」としか返さず、実際には何の意味も持たない言葉で返した。 「ナイチンゲールというとても珍しい鳥がここにいると人々は言っています」と皇帝は言った。「この鳥は我が偉大な国で最も貴重なものだと彼らは言っています。なぜ私はそのことを今まで聞いたことがないのでしょうか？」 「私も聞いたことがありません」と将軍は言った。「法廷で誰もそのことについて言及したことがありません」 「今夜、宮殿へ来て、私の前で歌を歌え」と皇帝は言った。「私がどんな宝を持っているかは全世界が知っているが、私自身は知らないのだ。」 「誰もそのことを言っているのを聞いたことがありませんが」と将軍は言った。「私は探しに行きます、必ず見つけます。」 しかし、どこでナイチンゲールを見つけられるというのだろうか？将軍は宮殿の階段を上り下りし、廊下や広間を駆け回ったが、出会った誰もがナイチンゲールのことなど知らなかった。皇帝のもとに戻り、ナイチンゲールは単なる本に書かれた架空の生き物だと告げるしかなかった。 「陛下、この本に書かれている架空の話は信じないでください。全くのナンセンスで、全くの戯言です。」 「しかし、私が今読んでいる本は」と皇帝は言った。「日本の最高権力者である天皇から送られたものだ。偽物であるはずがない。ナイチンゲールの歌声を聞きたいのだ！今夜、私の前に現れなければならない！これは皇帝の至上の命令だ！今夜、私がそれを見ることができなければ、宮殿の全員が夕食後に罰せられるだろう！」 「かしこまりました、陛下！」将軍はそう答えた。そして階段を上り下りし、広間や廊下を駆け回り始めた。宮殿の半分が彼の後を追った。誰も罰せられたくないと思っていたからだ。ナイチンゲールを求めて大捜索が始まった。その存在は宮殿の者以外には世界中に知られていた。ついに彼らは台所でかわいそうな少女を見つけ、こう言った。 「ナイチンゲール！よく知っています。ええ、歌声は本当に美しいんです！毎晩、森の向こう側に住む病気の母に、食べ残しを持って帰ることを許されています。帰り道、もうこれ以上歩けないほど疲れた時は森の中で休むのですが、その時ナイチンゲールの歌声が聞こえてくるんです。歌声を聞いていると、まるで母にキスされているような気がして、涙がこみ上げてくるんです。」 「お嬢さん！」将軍は言った。「厨房で皇帝に食事を出せるよう、君の席を用意しておこう。だが、ナイチンゲールの所へ案内してもらわなければならない。皇帝は今夜ナイチンゲールに会わねばならない。さもないと、我々は皆、打ち負かされてしまうぞ。」 そこで彼らは、ナイチンゲールがよく鳴く森へと一緒に入っていきました。宮殿の半分の人々が彼らの後をついてきました。ちょうど彼らが歩いていると、森の中で牛がムールと鳴きました。 「おお！」と若い貴族が言った。「見つけたぞ！この小柄な子の声はなんて力強いんだ！でも、どこかで聞いたことがあるような気がするんだ。」
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