第一章：怪物の出現

昔々、ある森に、リス、トラの子、ライオンの子、ウサギ、サルなど、たくさんの小動物がいました。彼らは皆、それぞれの縄張りで自由に遊んでいました。

小さなリスと小さなウサギは仲良しで、二人のお気に入りの遊びはかくれんぼでした。小さなリスは木に隠れるのが好きで、小さなウサギはいつも地面に隠れていました。小さなサルは木から木へと飛び移り、また別の木へと飛び移り、また戻ってきました。時には、小さなリスが見ていない隙に隠しておいた松の実を盗んでしまうこともありました。小さなリスは隠れ場所をコロコロ変えていましたが、どこへ行ってもサルは必ず見つけてしまい、小さなリスはひどくイライラしていました。

小さなリスは、親友の小さなウサギに助けを求めるしかありませんでした。小さなウサギは、リスの巣穴は地下にあるので、松の実を全部巣穴に入れてしまえば、厄介なサルに見つけられないと提案しました。サルが松の実を食べたくなったら、小さなウサギが外に出して取りに行けばいいのです。小さなリスはこれを素晴らしいアイデアだと思い、小さなウサギと一緒に松の実を運び始めました。

小さなウサギと小さなリスは松の実を運ぶことに集中していたので、近くの草むらに大きな生き物が横たわっていることにまったく気づきませんでした。

この巨大な生き物は、最初は草むらに静かに横たわっていましたが、リスとウサギの鳴き声に驚きました。ゆっくりと目を開け、ゴボゴボという音を立て、ゆっくりと草むらから這い出てきました！

突然の巨大な生き物の出現に、小さなリスと小さなウサギは驚きました。

「ああ！なんてことだ！これは何の怪物だ！逃げろ！」小さなリスは木に登りながら叫びました。

「逃げろ！人食い怪物が来るぞ！！」小さなウサギは地面に穴を掘りながら友達に向かって叫びました。

他の小動物たちも、ウサギとリスの鳴き声に耳を澄ませました。怪物がいると聞いて、みんな緊張してしまいました。すると、怪物が人を食べようとしていると誰かが叫ぶ声が聞こえたのです！その瞬間、みんな他のことは気にしなくなり、一目散に逃げ出しました！

小さな動物たちもどんどん増えていき、みんなが熱心にその話を広めました。

「人食い怪物が来る！全員逃げろ！！」

小さな動物たちはすぐに小さなチームを結成し、次々と他の動物たちが加わり、鳥たちさえも木から飛び立った。木に登れるものは登り、地面に降りられるものは降り、走れるものは走り、逃げられるものは逃げていった。一瞬、まるでエイリアンが地球を侵略しているような光景だった。

すべてがただ突き進み続けました。

「何をしてるんだ！どっちに行くつもりだ！」

力強い声が響き渡った。

先頭を走っていた小動物たちはこれを聞いて、よく見てみると、それが森の王様、ライオンだと分かりました。

先頭を走っていた小動物たちはこれを聞いて、よく見てみると、それが森の王様、ライオンだと分かりました。

ライオンは彼らの前に立ち、その堂々とした姿で彼らの行く手を阻み、逃げようとする動物の群れを鋭い目で監視していた。

ライオンを見ると、皆は立ち止まったが、すぐに左右に散らばった。皆、心の中でライオンが来ることを悟った。宿敵が来たのだ。怪物は後ろに、ライオンは前にいる。一体どうしたらいいのだろう？前後の道は塞がっている。もしかして、怪物とライオンは共謀して、このかわいそうな小動物たちを追い詰めようとしているのだろうか？

ライオンは皆が自分の両側に散り散りになっているのを見て、怒りがこみ上げてきました。

「みんな私の質問を聞いていなかったのか！？森の王である私に逆らうなんて！」

森の王様がこんな風に無視されたことがあっただろうか？ 王様は、逃げる隙もなかった一番近くのウサギを何気なく掴み、「よくも私を軽蔑するな」と尋ねた。

「陛下、私はあなたを軽蔑するわけにはいきません。私はあなたを心から尊敬しております。」小さなウサギは恐縮しながら答えました。

「どこへ逃げるの？」

森の中では小さなウサギは取るに足らない動物でしたが、森の王であるライオンがそのような質問をするのを聞いて、疑わしいと感じずにはいられませんでした。そしてすぐに何かがおかしいと感じました。

「陛下、お友達が後ろにいます、もう来ています！」小さなウサギはためらいがちに答えました。

「私の友達？彼はどこにいるの？」

ジャングルの王であるライオンにとって、彼の友達になれる人間はごくわずかだ。時折交流するトラを除けば、他に友達はほとんどいない。狡猾なキツネが幾度となくライオンに取り入ろうと試みても、ライオンはそれを軽蔑する。ジャングルの王にとって、ライバルとして相応しいのはトラだけなのだ。

他の人は取るに足らない存在だ。ライオンは特にあのキツネを憎んでいる。彼には真の能力はなく、巧みな策略と巧みな話術はあっても、真の技術はない。ライオンの心の中では、真の能力を持つ者だけがライバルであり、友情に値する。なぜなら、真に有能な者は生まれながらにして力強く、策略や卑劣な策略に頼る必要がないからだ。能力のない者だけが、臆病さ、劣等感、そして力不足から策略に頼るのだ。

「後ろ…後ろ、来るよ！」子ウサギは前足を伸ばして、彼が来た方向を指さしました。

ライオンは頭を上げて前を睨みつけ、抱えていた小ウサギを怒りのあまり放り投げた。脚を伸ばし、力強く一歩踏み出した。その目には殺意が宿っていた。よくも私の友達の真似をしたものだ！ 私には虎以外に友達はいない。この小動物たちは虎を知っている。たとえ虎が仲間を食べてしまうことがあっても。所詮は知り合いなのだ。虎を見てもこんな風にはならず、いつも静かに隠れる。いつからこんなに集まって、命からがら逃げ惑っていたのだろう！

ライオンは、これから先にあるのはトラではなく、全く別の何かだと結論づけた。この森では、ライオンこそがボスだ。彼の許可なく無謀な行動を取る者はいないだろう。なのに、彼は私の友人に成りすました！

ライオンは、自分の縄張りで暴れ回っているこの悪党が誰なのか知りたくて、歩き続けました。

近くにいた小動物たちは、ライオンがウサギを放したのを見て戸惑っていました。普段ならライオンはウサギを食べるところなのに、今日は食べないどころか放してしまったのです。信じられない光景でした。ライオンが少し離れると、遠くに隠れていた小動物たちがゆっくりと姿を現し、ウサギに近づいてきました。最初にウサギに近づいたのは小さなリスで、優しく尋ねました。

「やあ！友達、大丈夫？」

「ああ、リスさん、大丈夫だよ！」ウサギは埃を払い、ゆっくりと立ち上がりました。

「何が起こったんだ？なぜ逃がしたんだ？」イノシシは不思議そうに尋ねた。

「イノシシ、ここで何をしているんだ？」ウサギはイノシシを見下ろした。大きさに騙されてはいけない。草食で、太っちょで役立たず、しかも臆病者だ。私たちのような小さな動物と一緒に走り回って、恥ずかしくないのか？

ウサギはイノシシを無視して、体についた埃を払い続けました。

「ウサギさん、イノシシが質問してるよ。早く答えなさいよ。私を怒らせたいの？」 ウサギの隣のリスは少しイライラし始めていました。

この瞬間、他の小動物たちがゆっくりと近づいてきて、なぜウサギがライオンの爪から逃れることができたのかを知りたがっていました。

たくさんの観客を見て、ウサギは元気になり、「これでやっと自慢できる！」と思いました。

「知りたい？なら教えてあげる！そんなに難しいことじゃないのよ。ライオンに捕まった時、私は大声で解放を要求したの。最初は拒否されたけど、それで『解放してくれないなら、虎に言うわ。キツネに利用されたことを密かに呪っていたのよ。虎は虎と対等に渡り合う資格がないって。虎こそ真の森の王様よ！』って」

ウサギの言葉を聞いて、誰もがそれが嘘だと分かった。ウサギはいつも自慢するのが好きで、ライオンの魔の手から逃れた今、その自慢はますますとんでもないものになった。もしライオンに食べられていたら、どうやってトラに知らせただろうか、ということに気づかなかったのだろうか。どうしてそんなことを考えることができたのだろうか。以前、トラがキツネに騙されたこと、キツネがトラの力を借りた事例があったことは誰もが知っていたが、ライオンとトラは違う。トラはしばしば自分が森の王様だと自称し、お世辞を聞くのが大好きだ。しかし、ライオンは違う。弱肉強食の世の中だが、ライオンは真の戦士だ。彼らは見境なく行動せず、トラのように虚栄心も強くない。もちろん、トラのように愚かではなく、一言で簡単に威圧されるようなこともない。

「するとライオンは怒って言いました。『今日はお前を食べない。だが、お前はトラに私が森の王様だと伝えろ！もしそれができたら、お前は私の使者になって、森の動物たちを管理できるようになるぞ！』」ウサギは静かに自慢し続けました。

ウサギは大変熱心に、生き生きとした表情で話しましたが、聴衆はだんだん減っていき、皆は散り散りになり、熱心に話を聞いているのは小さなリスとイノシシだけになりました。

「ウサギさん、本当に羨ましい！本当に有能だね！」リスはウサギを感嘆の眼差しで見つめた。ウサギはリスにとって親友だった。ウサギは時々リスをいじめることもあったが、リスは決して気にしなかった。リスは、親友とは自分が良い子でも悪い子でも支えてくれる人だと常に信じていた。そうして初めて、リスは真の友達と呼べるのだ。

イノシシはリスとウサギほど親密な関係ではなかったものの、驚くほど単純で無害でした。外的な利益や損失に左右されない、健康な動物でした。食べて寝て、また食べて、草食動物なので食べ物を探す必要がなく、下を向けばいつでも何か食べるものを見つけることができました。驚くほど気楽な性格でした。ウサギを含め、他の動物たちはイノシシを見下していましたが、小さなリスは森の中でイノシシの一番の親友でした。リスは人に優しく、よくイノシシを助けてくれました。リスはウサギの後をついていくことが多いため、イノシシはリスだけになってしまいました。大きなリスが一匹と小さなリスが二匹。サルたちはその奇妙な三人組を、よく笑っていました。

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