村には一人暮らしの老人がいました。彼は健康状態が悪く、かごを編んだり、フェルトのブーツを縫ったり、子供たちが村に入らないように農場の果樹園の番をしたりして生計を立てていました。

彼は昔、どこか遠くからこの村にやって来たが、一目見て彼がひどく苦しんでいたことがわかった。足を引きずり、髪は早くも白くなり、頬から唇にかけて深く湾曲した傷跡が刻まれていた。そのため、笑っていても彼の顔は悲しげで険しい表情をしていた。

昔、イワンという少年が農場の果樹園に忍び込み、リンゴを盗んで腹いっぱい食べようとしました。ところが、思いがけずズボンの裾が柵の釘に引っかかってしまい、下のとげだらけのグーズベリーの茂みにドスンと落ちてしまいました。全身を刺され、大声で泣きじゃくりました。警備員が彼を捕まえました。言うまでもなく、老人はイラクサで彼を鞭打ったり、学校に引きずり出して文句を言わせたりすることもできましたが、老人は幼いイワンを哀れに思いました。イワンの両手は刺され、ズボンの裾は破れ、ぼろぼろの布切れが羊の尻尾のように尻尾から垂れ下がり、赤くなった頬を涙が伝っていました。

老人は、怯えている幼いイワンを静かに庭の門の外へ連れ出し、殴ったり陰で一言も言わずに解放した。

幼いイワンは、恥ずかしさと怒りで森に迷い込み、ついに沼地に辿り着きました。疲れ果てた彼は、苔の中から顔を出した水色の石を見つけ、その上に座り込みました。しかし、すぐに叫び声を上げて高く飛び上がりました。まるで野生の蜂に座っているような気がしたからです。ズボンの穴から蜂が尻を強く刺しました。

しかし、振り返ってみると、石の上には野生の蜂は全くいませんでした。石はただ石炭のように熱く、表面には文字がいくつか浮かんでいましたが、泥に覆われていました。

それは間違いなく魔法の石でした。小さなイワンはすぐにそれを見抜きました！彼は片方の靴を脱ぎ、かかとで石板の泥を素早く拭き取りました。

それから彼は次の碑文を読みました。

この石を山の上に運んで壊したのは誰ですか？

誰でも時計の針を戻して新しい人生を始めることができます。

碑文の裏にはスタンプが押されていた。村のソビエトで使われていたような普通の丸いスタンプでも、協同組合の請求書に使われていたような三角形のスタンプでもなかった。このスタンプははるかに複雑で、2つの十字、3つの尾、縦線が入った丸、そして4つの句読点が描かれていた。

幼いイワンは碑文を読んで、とても不安になった。彼はまだ8歳、中国の伝統的な年齢計算では9歳だった。もしやり直さなければならないとしたら、小学校1年生を1年留年しなければならない。そんなことは考えたくもなかった。

もしこの石のせいで彼が学校の勉強をサボって、一回で一年生から三年生に進級できるなら、それはまた別の話です!

しかし、誰もが知っているように、最も強力な魔法の石でさえ、そのような魔法の力を持ったことはありません。

幼いイヴァンは困った様子で果樹園のそばを通りかかり、また老人を見つけた。彼は咳き込み、何度も息を切らしていた。手に石灰モルタルの入ったバケツを持ち、肩には樹皮ブラシを担いでいた。

小さなイワンは心優しい少年でした。彼は心の中で思いました。「この人を見て。彼は簡単にイラクサで私を殴ることができたのに、私を憐れんでそうしなかった。今度は私が彼を憐れんで、若返らせてあげよう。そうすれば、彼は咳をすることも、足を引きずることも、呼吸に苦しむこともなくなるだろう。」