その日は空が晴れ渡り、老人は早朝から釣り道具をまとめ、出航の準備を整えた。出発前に少し薄い粥を食べただけだったが、老人にはそれで十分だった。家を出ると、温かい太陽を見上げながら「神様！どうか明日、凱旋させてください！」と祈った。そして、ボロボロの小舟に座り、両方の櫂を漕ぎ、波間へと漕ぎ出した。正午、天候は急変した。空は暗雲に覆われ、激しい風が海を吹き荒れた。巨大な波が老人の小舟に何度も打ち寄せたが、経験豊富な老人は難なく操り、嵐を回避した。嵐は午後中ずっと吹き荒れた。ようやく静まると夜が訪れ、老人は広大な海を漂っていた。辺りを見回しても光は見えない。ポケットからマッチ箱を取り出したが、それはすでにびしょ濡れだった。老人は食料と住処を切実に求めていた。彼は長年の経験から、このような時には冷静さを保ち、平静を保つことによってのみ死の危機から逃れられることを知っていた。

月が昇り、その悲しげな光が波打つ海面にこぼれ落ちた。老人は広大な夜空を見つめ、この哀れな老人に神が少しでも救いを与えてくれるよう祈った。ちょうどその時、流れ星が空を横切り、「ポチャン」という音を立てて海面に落ち、魚の群れを引き寄せた。老人はすぐに元気を取り戻した。最後の望みをかけて網を投げ、良い漁獲を願った。しかし、苦労の末、何も得られず、ただ一つの物だけが引き上げられた。月明かりに照らされた老人は、きらめく宝石がちりばめられた、美しく細工された化粧箱をはっきりと見ていた。老人はこの思いがけない幸運に、少々感激していた。興奮で目が輝き、喜びの叫び声を上げた。「これは素晴らしい！明日の朝、急いで家に帰って、この大切なものを妻に渡さなければならない。きっと喜んでくれるだろう。神様、やっと長年の悔いを晴らすことができる！」老人はそう言いながら、慎重に化粧品箱を開けた。すると、化粧品箱が開くと同時に、まばゆいばかりの光線が空を貫き、飛び出した。老人は突然の出来事に驚愕し、崩れ落ち、その奇妙な光をじっと見つめた。

老人の前に徐々に現れたのは、巨大なエルフだった。エルフはしばらくの間、地を震わせるような咆哮をあげた。まるで長年溜め込んだ怒りを吐き出すかのように、その声は大地を揺るがし、大地と山々を揺るがした。それからエルフはゆったりと伸びをし、麻痺していた筋肉と骨をほぐした。しばらくして、ようやくエルフは痩せこけた老人を見下ろした。正気を取り戻した老人は、用心深くエルフに尋ねた。「あなたは…誰ですか？なぜ…化粧箱の中に隠れているのですか？」エルフは敬意を込めて答えた。「おじい様、私は何億年も前のエルフです。数々の悪行のせいで、神様はこの魔法の化粧箱に私を閉じ込め、何億年も後の心優しい人によって解放される運命にありました。今、あなたは私の救世主であり、同時に敵でもあるようです！どうかお礼に、三つの願いを叶えてください！」老人は幾分嬉しくもあり、また恥ずかしくもあり、こう言った。「もうこんなに年老いているのに、これ以上何を望むというのだ？ だが、人生で一番傷つけたのは妻だ。結婚してからというもの、彼女は良い日など一日たりともなかった。今こそ、その悔いを晴らさねばならない。あの三つの願いは彼女に託しておこう。」エルフには人間の感傷が理解できなかった。憤慨はしたが、所詮は敵の願いなのだから、そのままにしておいた。

翌朝、天気は晴れ渡り、老人と精霊はネズミの巣穴のような荒れ果てた家へと船で戻りました。老人の妻は服を繕っていましたが、老人がまたしても何も持たずに帰ってきたのを見て、またしても何も持たずに帰ってきたのだと思い込みました。激怒しそうになったその時、精霊は空に舞い去り、老人の妻は死ぬほど怖がりました。老人はすべてを話し、妻は大喜びしました。「天は目を輝かせた！ やっと報いてくれた。この機会に欲望を解き放ってみせる！」と。そこで、老人の妻は精霊を指差して言いました。「私を貴族の令嬢に変えて、壮麗な城に住まわせてください」。妻が言い終わると、老人の荒れ果てた家は壮麗な城へと変貌し、妻は豪華な衣装を身にまとい、長椅子に座り、召使いがふるまう極上の料理を堪能していました。しばらくして、老人の妻の貪欲さはますます増し、エルフに再びこう言った。「この国の女王になって、国を治めたい！」 エルフは一瞬ためらったが、一刻も早く自由になるためには、妻の無理な要求を受け入れるしかなかった。一夜にして、老人の妻は国の女王となり、民衆の崇拝を浴びるようになった。即位以来、老人の妻は民を抑圧し、搾取し、あらゆる悪行を重ねた。民衆は怒りを露わにすることができず、ただ耐え忍ぶしかなかった。ついに、老人の妻はさらに大胆になり、その貪欲な欲望は民衆がもはや耐えられないほどに膨れ上がった。彼女は全世界を支配したいと願ったのだ！ずっとためらっていたエルフは、強欲な女に脅されました。「忘れないで！もし敵の願いを3つ叶えることができなければ、あなたは決して解放されず、いつも化粧箱に戻ることになるわよ！」エルフは同意するしかありませんでした。

まさに女が世界の女王になろうとしたその時、澄み切った空から雷鳴が落ち、続いて強烈な稲妻が閃いた。神は怒りに満ちた表情で魔法の化粧箱を手に地上に降り立ち、老人の妻とエルフを指差して脅した。「この罪深い二人よ、自分の罪を分かっているのか！？」二人は即座にひざまずき、冷や汗を流しながら慈悲を乞い、平伏した。神は女を見つめて言った。「お前はただの女だった。あんなに貪欲になるべきではなかった。今、お前の貪欲さは世界を危険にさらすところだった。罰として、お前は荒れ果てた家に戻り、自分の場所に留まらなければならない！」それから神はエルフに言った。「エルフよ、お前は解放された後、敵の願いを三つ叶えなければならないというのに、自分の利己的な欲望のために世界の人々の安全を無視した。実に卑劣な行為だ。お前を罰として箱に戻し、二度と立ち上がらせないようにする！」そう言うと、エルフは落胆し、化粧箱の中に舞い戻り、神と共に天へと昇っていった。しかし、神が天に昇る時、化粧箱を海に投げ捨てたことは誰も知らない。そして、その化粧箱は冷たい海の底で永遠に眠り続けている。

老人とその妻は原点に戻り、荒れ果てた自宅に戻り、以前の生活を続けました。