ニノチカという名の、たった5歳の女の子がいました。彼女には、お父さん、お母さん、そして年老いたおばあちゃんがいました。

ニノチカの母親は毎日仕事に出かけ、娘を祖母に預けます。祖母はニノチカに、服を着る方法、顔を洗う方法、髪を編む方法、服のボタンをかける方法、靴ひもを結ぶ方法、そして文字の書き方まで教えてくれます。

ニノチカは祖母とずっと一緒に過ごし、母親とは朝と夕方にしか会えません。父親とは会う機会がさらに少なく、遠い北極圏でパイロットとして働いており、休日にしか帰ってきません。

ニノチカの父親は毎週1、2通の手紙を送ってくれました。母親は仕事から帰ると、それを読み聞かせてくれました。そして3人は帰宅途中に父親に返事を書いていました。翌日、母親は仕事に出かけ、ニノチカと祖母は郵便局へ手紙を投函しに行きました。

ある日、ニノチカと祖母は父親に手紙を出しに郵便局へ行きました。晴れた日で、ニノチカは白いエプロンに赤いウサギの刺繍が施された、きれいな水色のワンピースを着ていました。帰り道、二人は二つの中庭を抜けて広場に着きました。かつてこの広場は小さな木造住宅でいっぱいでしたが、住民は皆、新しく建てられた高層ビルに引っ越してしまいました。この広場に公園が作られるという噂を耳にしました。今、片隅には鉄くずが山積みになっていました。壊れた鉄管、ラジエーターの破片、電線の束などです。

おばあちゃんは金属くずの山の横で立ち止まり、「若い開拓者たちはここに金属くずがあることを知らないの。教えてあげられたらいいのに」と言いました。

ニノチカはすぐに尋ねました。「若いパイオニアたちは何のためにスクラップ金属を必要とするのですか？」

「あちこちで金属スクラップを集めて政府に引き渡しているのを見ませんでしたか？」

この国は何のためにこのスクラップ金属を必要とするのでしょうか?

「鉄くずを製鉄所に送って溶かし、新しいものに作り変えてください。」

するとニノチカは「誰が彼らに迎えに行くように言ったの？」と尋ねました。

「拾えと頼まれたわけじゃない。自分たちで拾いたいんだ。子どもたちも大人を手伝うべきだ」

私の父は子供の頃、大人を助けていましたか？

「お手伝いしました。」

「おばあちゃん、どうして大人を助けなかったの？」

「あなたももう少し大きくなったら手伝ってくれるよ」おばあちゃんは笑顔で答えました。

数日後、おばあちゃんはすっかりそのことを忘れていました。でも、ニノチカは忘れていませんでした。ある日、おばあちゃんはニノチカを庭に一人で遊ばせてくれました。

小学生たちはまだ学校が終わっていなくて、校庭には誰もいなかったので、ニノチカはとても退屈していました。

突然、彼女は二人の見知らぬ少年が庭に走り込んでくるのを見ました。

一人はズボンと青い海軍シャツを着ており、もう一人は茶色のシャツとショートパンツを着用しており、黒の革靴は磨かれておらず黄ばんでいた。

二人の男の子はニノチカには全く注意を払わず、何かを探しているかのように庭の隅を忙しく歩き回っていました。それから二人が庭の真ん中に立つと、長ズボンをはいた男の子が言いました。「ほら、何もないでしょ！」

もう一人の少年は、二度強く鼻をすすって帽子を後ろに押しやり、「ヴァレリック、他の庭も探してみよう。そのうち見つかるよ」と言いました。

「こんな場所はどこだ？」ヴァレリッチは怒って言った。

二人は門に向かって歩いた。

「子供たち！」ニノチカは彼らの後ろから呼びかけました。

少年たちは立ち止まって尋ねました。「何をしているんですか？」

何を探していますか？

「私たちが探しているものがあなたに何の関係があるの！」

スクラップ金属をお探しですか?

「たとえ私たちがスクラップ金属を探しているとしても、それがあなたに何の関係があるのですか？」

「金属スクラップがどこにあるか知っています。」

どうしてわかったんですか？

"私はそれを知っていた！"

「そんなこと知るわけないでしょ！」

「いや、やっぱりそうだったよ！」

「わかった、わかった。教えてくれ、金属スクラップはどこだ？」

「ここにはありません。通りまで歩いて、そちらへ曲がり、また曲がり、中庭へ入って…」

……また……"

「ナンセンスを言っているのか？」とヴァレリックは尋ねた。

「作り話じゃないわ！信じられないなら、一緒に来なさい！」ニノチカはそう言って、振り返って立ち去った。

少年たちは顔を見合わせた。ヴァレリッチは連れの男に尋ねた。「アンドリウカ、行こうか？」

「じゃあ、どうぞ」アンドリウハは信じられないといった笑みを浮かべながら言った。

彼らはニノチカに追いつき、すぐ後ろをついてきたが、彼女を無視し、かすかな嘲りの表情を浮かべていた。ヴァレリッチは「見てごらん、大人みたいに歩いてるよ」と言った。

アンドリウハさんはまた、「もし彼女が迷子になったら、それはまた私たちの問題となり、私たちは彼女を家に連れて帰らなければなりません」と語った。

ニノチカは交差点で左折した。二人の少年は素直に彼女の後を追った。次の交差点で、ニノチカは少しためらったが、すぐに思い切って道路を渡った。前にいた少年たちは、まるで命令を受けたかのように、ニノチカと一緒に道路の反対側へ行った。

「なあ、聞いてくれ」とヴァレリークは尋ねた。「金属くずはどれくらいあるんだ？火打ち石は一つしか見つからないかも？」

「たくさんあるわよ！」ニノチカは答えた。「どうせあなたたち二人では運べないわよ。」

「何を言っているんだ！」とヴァレリークは言い返した。「俺たちは元気だ。できる限りのことはできる。」

それからニノチカは家の前で立ち止まり、門を注意深く見てから外に出ました。男の子たちもニノチカの後を追って外に出ました。彼らは庭の端までずっと歩いて、また外に出てきました。

ヴァレリッチは少し困惑したので、ニノチカに「何をしているの？」と尋ねました。

ニノチカは言いました。「間違った中庭に行ってしまった。ここは違う。ここじゃなくて、繋がっている中庭に行くべきよ。たぶんあそこにあるはず。」

その後、彼らは隣接する 2 つの中庭に入りましたが、どちらも貫通する中庭ではありませんでした。

「何、このまま出たり入ったりし続けるの？」アンドリューカは怒って呟いた。

4番目の中庭は、ようやく連絡中庭になりました。子供たちは中庭を横切り、狭い路地に入り、大通りに出ました。しばらく歩くと、ニノチカは突然立ち止まり、また道を間違えていると言いました。

「間違っていたんだから、引き返そう！一体ここで何してるんだ！」アンドリューハは再びぶつぶつ言った。

彼らは先ほど渡った路地を通り抜けて戻って行き、それから通りに沿って歩いた。

「今度はどちらへ行きましょうか？左ですか、右ですか？」とヴァレリッチは尋ねた。

「右」ニノチカは言った。「それとも左かも…」

アンドリューカは声を上げて言いました。「何ですって？ バカだね！」

ニノチカは涙を拭いながら「迷ってしまった！」と泣きました。

ヴァレリッチは非難するように咳払いして言った。「わかった、家に連れて帰ろう。そうしないと、君を連れ去って路上に置き去りにしたとみんなが責めるだろう。」

ヴァレリークはニノチカを先導し、三人は歩いて戻った。歩きながらアンドリウカは呟いた。「あの子のせいで、ずいぶん時間を無駄にしてしまった！あの子がいなかったら、とっくにスクラップを見つけていたのに。」

彼らは再び中庭に来ました。そして、ちょうどヴァレリッチが入ろうとした時、ニノチカは突然立ち止まり、「止まって、止まって！わかったわ。あっちへ行きましょう」と言いました。

「どちらへ？」アンドリューカは不満そうに尋ねた。

「あそこ。向こう側の中庭を通って。ここにいると思う。おばあちゃんと僕は二つの中庭を歩いた。最初にあそこ、それからこっちを通ったんだ。」

「私が間違っていませんよね？」ヴァレリッチは問い詰めた。

「どうやら間違って覚えてはいなかったようだ。」

「気をつけないと、許してあげられないよ！」

私に何をするつもりですか？

そうすれば分かるよ。行こう！

子どもたちは路地の反対側の端まで歩き、別の中庭を通り抜けて、広場に来ました。

「あれは鉄くずじゃないの？！あそこにあるわよ！」ニノチカは叫んだ。

アンドリウカとヴァレリクは必死にスクラップ置き場へと駆け出した。ニノチカは二人の前をスキップしながら、興奮気味に言った。「ほらね？言ったでしょ！嘘じゃないわよ！」

「君は本当にすごいね！」ヴァレリークは彼女を褒めた。「名前は？」

「ニノチカ。あなたは？」

「私の名前はヴァレリク、彼の名前はアンドリウカです。」

「彼をアンドリウハと呼ぶのではなく、アンドリウシャと呼ぶべきです。（アンドリウシャはアンドリウハの愛称です）」ニノチカは彼を訂正しました。

「大丈夫、彼は怒ってないよ」ヴァレリークは手を振りながら言った。

そこでアンドレウカとヴァレリッチは廃品置き場へ行き、錆びたパイプや壊れたラジエーターを拾い集めました。それらを車内から取り出すのにかなりの労力を要しました。

「ここには金属くずが山ほどある」とヴァレリッチは言った。「一体どうやって運べばいいんだ？」

アンドリューハはアイデアを思いつきました。「急がないで、2本のパイプを針金で結んで担架を作ろう！」

彼らは確かに骨組みを組み立てた。アンドリューカは時折鼻をすすり、手の甲で鼻を拭きながら、信じられないほど一生懸命に作業した。

「アンドレウサ、鼻で音を立てるのはやめなさい」ニノチカは大人の口調で彼に言った。

「飲んで、それから私に指図するのよ！どうしてダメなの？」

「おばあちゃんは許してくれないよ」

「おばあちゃんは何を知ってるのよ！」

「おばあちゃんは一番年上だから、何でも知っているわ。ほら、このハンカチで鼻を拭いて。」

ニノチカはポケットから、きちんと折りたたまれた真っ白なハンカチを取り出し、アンドリウハに渡した。アンドリウハはそれを受け取り、じっくりと調べてからニノチカに返した。

「それでもしまっておかないと、私の鼻がそれを汚してしまいますよ。」

彼はポケットから汚れたハンカチを取り出し、鼻をかんだ。

「見て、これは素晴らしいでしょう！」

「もちろん、これ以上にいいことなんてあるでしょうか？」アンドリウハはそう言って顔をしかめたので、ニノチカは大声で笑いました。

少年たちは金属くずをすべて担架に積み込み、曲がってどうしても入らないパイプだけを残しました。

「大丈夫、後でまた別の機会に取りに行きます」とヴァレリッチは言った。

「どうして後で待つの？」ニノチカは言った。「私が取ってきてあげるわ。」

「それは素晴らしい！」アンドリューカは同意した。「ここからそう遠くない学校まで連れて行って、それから家まで送ってあげるわ。」

少年たちは金属くずを詰め込んだ担架を担ぎ、学校へと向かった。ニノチカは曲がったパイプを肩に担ぎ、彼らの後を追った。

...おばあちゃんは、にのちかがもう1時間も外で遊んでいたことに突然気づきました。

「私のかわいい子は明日もたくさん遊んだから、逃げ出して行方不明にならないといいな。」

おばあさんはスカーフをかぶって庭に入ってきました。庭にはたくさんの子供たちがかくれんぼをしていました。

「子どもたち、ニノチカを見た？」おばあちゃんは楽しく遊んでいる子どもたちに尋ねました。しかし、誰も彼女の声を聞きませんでした。

ちょうどその時、髪を振り乱し、顔を赤らめたヴァーシャという名の少年が、祖母の横を走り抜けていきました。祖母は彼に声をかけました。「ヴァーシャ、ニーノチカを見た？」

彼女はここにいません。

「え、彼女はここにいないの？」おばあちゃんは不思議に思った。「もう1時間以上も外に出ているのよ。」

「おばあちゃん、私たちはここで長い間遊んでいたのに、おばあちゃんを見かけなかったのよ」とスヴェトラーナという女の子が言い、それからみんなに呼びかけました。「みんな、ニノチカがいなくなったのよ！」

みんなすぐに遊ぶのをやめて集まりました。

「彼女は通りに出て行ったのでしょうか？」とヴァーシャは言った。

数人の子供が道路に走り出しましたが、すぐに戻ってきて、「彼女は道路にはいません」と言いました。

誰かが言いました。「おばあちゃんは隣の家に遊びに行ったのかも？おばあちゃん、隣の人に聞いてみたらどう？」

おばあちゃんは家から家へと尋ね回り、子供たちが尾のようについて回りました。小屋、屋根裏、地下室まで隅々まで探しましたが、ニノチカはどこにも見つかりませんでした。おばあちゃんは探し回りながら、ぶつぶつ言いました。「さあ、ニノチカ！私が捕まえるまで待ってて。さもないと、おばあちゃんをまた怖がらせる勇気があるかどうか、見てみるわよ！」

「もしかしたら、別の庭で遊んでいたのかも？」と子どもたちは言いました。「さあ、すべての庭を探してみよう！おばあちゃん、行かないで。見つけたらすぐに迎えに行くから。おばあちゃんは家に帰って休んで！」

「どうしたら休む気分になれるんだ！」

老婆はため息をつき、うつむいて家に帰りました。近所の人たちがすぐにやって来て、「ニノチカは見つかったの？」と尋ねました。

"いいえ。"

「警察署に行ってもう一度探してみましょう。彼女がそこにいるかもしれませんよ。」

「はい！」老婦人は言いました。「なぜ私はまだ馬鹿みたいにここで立っているのでしょう…」

彼女は門まで歩いて行って子供たちに会った。

「おばあちゃん、近くの中庭は全部探したわ。今度は通りの向こう側を探しに行きましょう。心配しないで、きっと見つかるわよ。」

「さあ、みんな！ありがとう！ああ、私はなんて愚かな老婆なんだろう、どうして気づかなかったんだろう？ゲホッ、早く私のニノチカを探しなさいよ、叱らないからね。」

彼女は通りを歩きながら辺りを見回し、やっとのことで警察署にたどり着きました。そして、勤務中の警官に尋ねました。「お巡りさん、私の孫娘はここにいますか？ 見つからないんです。」

「明日、行方不明のお子さんは見つかりません」と警察官は言った。「でもご心配なく、お孫さんは必ず見つかります」

彼は老婦人が椅子に座るのを手伝い、テーブルの上の分厚いノートを開いて尋ねました。「お孫さんは何歳ですか？名前は？どこにお住まいですか？」

彼はニノチカの名前を書き留めただけでなく、彼女が水色のドレスと赤いウサギの刺繍が施された白いエプロンを着ていることにも気づいた。そうすれば、彼女を見つけやすくなるからだ。さらに、ニノチカの自宅の電話番号も書き記し、老婆に言った。「さあ、もう帰っていいよ。心配しないで。もしかしたら、ニノチカが家で待っているかもしれない。もしまだ帰っていなかったら、すぐに探しに行くよ。」

老婦人は幾分か安堵した。しかし、家路につくにつれて、不安は増していった。

彼女は中庭の門のところで立ち止まり、ヴァシャは顔に光る汗の玉を浮かべながら駆け寄った。

「ニノチカのお母さんが帰ってきたよ」と彼は少し驚いて言った。

ニノチカはどこですか？

「まだ見つかっていない」

おばあちゃんは足が震えながらドアに寄りかかっていた。ニノチカのお母さんにどう伝えたらいいのか分からなかった。ヴァーシャに尋ねようとしたまさにその時、二人の男の子が歩道を急いで歩いているのが見えた。その真ん中には小さな女の子がいた。二人の男の子はおばあちゃんの手を握り、小さく、素早く歩いた。おばあちゃんは足を曲げたまま、男の子たちに抱っこされながら、喜びのあまり笑い声を上げていた。男の子たちも一緒に笑っていた。

彼らが近づくと、おばあちゃんは突然、女の子が水色のドレスの上に赤いウサギが刺繍された白いエプロンを着ていることに気づきました。

「ニノチカじゃないの！」おばあちゃんは嬉しそうに叫びました。「よかった！」

「おばあちゃん！」ニノチカは叫び、おばあちゃんの腕の中に飛び込みました。

おばあちゃんはニノチカを抱き上げ、キスを浴びせました。アンドリウカとヴァレリクはそばに立って二人を見守っていました。おばあちゃんは言いました。「ありがとう、みんな！どこで見つけたの？」

「誰を探しているんだ？」ヴァレリッチは困惑した。

「彼女だよ、ニノチカ！」

「ああ、彼女だ！アンドリウカ、ニノチカをどこで見つけたか覚えているか？」

アンドリュカはいつものように鼻をすすり、あたりを見回して言った。「どこだ？……そうだ、この庭だ。ここから鉄くずを探しに行こう。」

「本当にありがとう！」おばあちゃんは言い続けました。

彼女はニノチカを床に下ろし、しっかりと手を握り、家まで連れて行きました。廊下で、帽子をかぶりながら歩いている母親にばったり出会いました。彼女の顔は不安と落ち着かなさで満ちていました。

「どうしたの？警察から電話があって、ニノチカが帰ってきたかどうか聞いてきたんだけど、どこへ行ったの？」

「大丈夫よ、大丈夫よ」おばあちゃんは彼女を慰めた。「ニノチカは迷子になったけど、今は見つかったのよ」

「いいえ、おばあちゃん、私は迷子なんかじゃなかったのよ」とニノチカは言った。「二人の息子を連れて金属くずを探しに行ったのよ」

「何の金属スクラップですか？」

ニノチカは最初から最後までその話を語り、おばあちゃんは時折小さく「痛い」と言いながら聞いていた。

「どうしてそんなことが考えられるの？」と彼女は言った。「金属くずをどうするの？」

「おばあちゃん、子どもは大人を助けなさいって言ったでしょ？お父さんは子どもの頃、人を助けていたし、私も今、人を助けているのよ。」

「ヤングパイオニアたちを助けたのは正解だったわね」とお母さんは言いました。「でも、おばあちゃんにもっと早く伝えておけばよかったのに。おばあちゃんはあなたのことをとても心配していたのよ！」

「あなたはおばあちゃんのことをまったく気にかけていないのね」老婦人は首を振りながら言った。

「おばあちゃん、可哀想だよ！これからはどこに行っても知らせるよ。またスクラップを探しに行こうよ。たくさんたくさん探すからね。」

その日は、鉄くずの話ばかりでした。その夜、皆がテーブルを囲み、おばあちゃんとお母さんはお父さんに手紙を書き、ニノチカは絵を描きました。ニノチカは雪に覆われた北極の村を描きました。凍った川のほとりに小さな家がいくつかあり、小さな丘の上に人々が集まって飛行機を待っています。飛行機は地平線上にあり、砂糖、小麦粉、薬、子供のおもちゃなど、様々な物資を運んできました。ニノチカは下に、太い鉄パイプを持った自分の絵を描き、「私も手伝います」と大文字で書きました。

「よかった！」おばあちゃんは嬉しそうに言った。「この絵をお父さんに送って、どんなに素晴らしい娘さんがいるか知ってもらおうね。」