冬が来ると、ディンドンタウンに穏やかな北風が吹き、雪が空を舞いました。イノシシおじさんは忙しい仕事を始めました。漬けた小魚を一匹ずつ丁寧に森に吊るしました。魚が枝に吊るされると、たちまちキラキラ光るつららで覆われました。雪に覆われた森の中で小魚がキラキラと輝く、あの楽しい光景は容易に想像できます。すると、風が戯れに魚を枝や雪、木に垂れ下がったつららに押しやり、チリンチリンという音を奏でました。音は速度や音量が変化し、風鈴のように澄んだ美しい旋律でした。住民たちはそれを聞いて微笑み、子供たちは期待に目を輝かせました… 老杖熊は別の解釈をしました。「これは最高の子守唄だ。チリンチリンという音を聞いていると、甘い夢に誘われるだろう」しかし、灰色狼市長はその夜よく眠れませんでした。ようやく起きたときには、太陽はすでに高く昇っていた。まだ眠い。風の音を聞こうとドアを押し開け、軒下のつららを覗き込み、不思議そうに言った。「風は吹いているし、つららもある。なのに、なぜ小魚の風鈴は鳴らないんだ？」 言い終わる前に、フォックス保安官と猿探偵が飛び込んできた。猿探偵はうっかり綿のコートをドア枠に引っかけ、「パチン」という音とともに大きな穴を開けてしまった。灰色狼市長は「不器用な！ディンドンタウンで初めての冬でもないのに、どうしてそんなに重ね着しているんだ？」と叱った。モンキー刑事が口を開く前に、フォックス保安官は慌てて言った。「何かおかしい！大きな目のオオヤマネコの息子、長い鼻のイノシシの息子、そして老いたまっすぐなクマの孫、この子供たちが私を取り囲んで言っています…」灰色ウルフ市長は言った。「何て言ったんだ？早く教えてくれ！」 「イノシシおじさんの小さな魚の風鈴がなくなったって言ってたよ…」「どうしてそんなことが？何年もそこにぶら下がっていたのに、どうして今年になって消えたんだ？」フォックス保安官は言った。「子供たちのことはどんなに小さなことでも、あなたが個人的に全部見張ってるって言ってなかったっけ？」灰色ウルフ市長は言った。「よし！見に行こう！」彼らが森の端に到着すると、すでに大勢の子供たちが集まっていた。イノシシおじさんは雪の上に悲しそうにしゃがみ込んだ。「何日も苦労して、森一面に小さな魚がいたのに…今、こんな風に。誰がそんなに残酷なことをできるんだ？」 グレイウルフ市長は森の中を歩き回った。深い森の中には、小さな魚が数匹しか残っていなかった。市長は尋ねた。「風で飛ばされたのだろうか？」 イノシシおじさんは答えた。「いいえ、昨夜はそれほど風が強くありませんでした。真夜中頃にはしばらく止んでいました。おそらくその頃でしょう…」「ロープの端はきれいに切られていますね」とフォックス保安官は調べた。「魚を吊るしていたロープは、間違いなくハサミで切られたのでしょう。」 グレイウルフ市長は尋ねた。「他に何か見つかりましたか？」 「木の幹に、まるで大型のネコ科動物がつけたような、生々しい大きな爪痕があります。」 グレイウルフ市長は言った。「森の端に沿って、痕跡を注意深く探し続けてください。ちょうど雪が降ったばかりですから、犯人の足跡ははっきりと残っているはずです。」 フォックス保安官は同意して立ち去ったが、しばらくして戻ってきた。 「市長、雪には何も残っていません。子供たちは犯人の足跡を探して周囲の雪を踏みしめ、足跡はどんどん伸びていき……」「では、長年の保安官としての経験を踏まえ、今後はどうされますか？」フォックス保安官は「市長の話を聞きます」と言った。グレイウルフ市長は考え込んだ。「どうでしょう。子供たちを警察署に連れ戻して詳細を聞き、私が直接捜査しましょう」フォックス保安官は驚いた。「直接捜査するんですか？」「私の能力を疑うのですか？心配しないでください。爪痕だけでジャガーの観光客を疑うつもりはありません。南米のツアー客は昨日の夕方にディンドンタウンを出発しましたが、小魚の風鈴は真夜中頃に止まったので、タイミングが合いません。今後の対応は……じっくり考えましょう……」フォックス保安官が子供たちを連れ去るのを見送りながら、グレイウルフ市長は猿刑事に視線を向けた。猿探偵は言った。「フォックス保安官が言っていた爪痕は、シベリアトラかシベリアヒョウのものかもしれない。滅多に来ないけれど、以前来たことがあるんだ…」猪おじさんは言った。「大慶河沿いの狐谷から来ることが多いんだ。今は川が凍っているから、来やすいんだよ」灰色狼市長は携帯を取り出して狐谷観光地の当番室に電話をかけたが、なかなか応答がなかった。猪おじさんは心配そうに言った。「きっとトイレに行ったんだろう。私も行ってもいいかな？」灰色狼市長は手を振って言った。「一緒に行こう、一緒に行こう！」灰色狼市長、猿探偵、猪おじさんが半分ほど歩いたところで、狐谷観光地の当番、脚長オオヤマネコがこちらに向かって歩いてくるのを見つけた。 「市長、シベリアトラの足跡を見つけましたが、イーグルピークで方向を変え、大慶河を渡って町に戻ってきませんでした」と書いてありました。灰色ウルフ市長は「私がこのことを聞いているとどうして分かったのですか？」と尋ねました。「フォックス保安官から電話があり、尋ねられました」。息を切らしながら現場に戻り、証拠を再度確認しました。爪痕以外に痕跡はなかったのでしょうか？突然、電話が鳴りました。フォックス保安官からの電話でした。「市長、子供たちが白猫レストランを取り囲んでいます。庭の木に小魚がいっぱいいると言っています…」彼らは再び白猫レストランに駆けつけました。子供たちを庭から追い払っていた白猫は、老灰色ウルフ市長を見て叫びました。「市長、どうか私を裁いてください！3日前に町で小魚を買ってきて、マリネして吊るしただけなのに、泥棒だと言うんです！」灰色狼の老市長は、この偶然の一致に我慢できず、「魚の領収書はお持ちですか？」と尋ねました。「もちろんです」と白猫は答え、領収書の束を取り出しました。「塩や調味料の領収書と一緒にここにあります。見てください！」魚の領収書を見た灰色狼の老市長は、「本当に申し訳ありません！でも、少しお叱りもさせてください。子供たちに聞かれたので、領収書を見せてください。そうすれば大丈夫ですよ」と何度も言いました。灰色狼の老市長は森の端に戻り、雪の中を歩き回りました。目立たない雪の吹き溜まりで、鉄のフックとハサミを見つけました。彼は鉄のフックを取り、木の幹の爪痕と照らし合わせ、さらに低い位置に、新しい爪痕を丹念に再現しました。「あの男はちょっとずるい。本当に罠を仕掛けたんだ！」灰色狼の市長は叫びました。 「猿刑事、急いでフォックス保安官を呼んで、新しい手がかりがあると伝えてくれ。」フォックス保安官が戻ってくると、グレイウルフ市長は皆に見えるように鉄の鉤と鋏を取り出した。「よく見てみろ。以前、どこで見たか？覚えているか？」フォックス保安官と猿刑事は小声で言い合った後、首を横に振って言った。「ディンドンタウンの奴らはいない。この鉤は長すぎる。荷車を引くのに使うみたいだ。鋏は大きすぎる。羊の毛刈り用か？」イノシシおじさんは言った。「一つ言ってもいいか？以前は町の警備はかなり厳しかったんだ。でも最近、新しいグループがいくつか加わったんだ。よく森に来て、ぶら下がっている魚を見て、あれこれ質問してくるんだ…もしかして、奴らのことか？」グレイウルフ市長は突然思い出した。「昨日、新しい住人3人は草原から来たんじゃなかったか？フォックス保安官、ゲストハウスに行って全員を呼んでくれ！」新しい住人は、草原のオオカミ、老いたジャコウモグラ、そして北東のウサギの3人でした。彼らは森の端に到着し、どうしたらいいのか分からず、灰色ウルフ市長をぼんやりと見つめていました。灰色ウルフ市長は二度咳払いをして、「皆さんに協力してもらいたいことがあります。昨日の夜中頃、皆さんは何をしていましたか？」と言いました。草原のオオカミは言いました。「私は正直者です。正直に話すのが好きなので。ディンドンタウンは少し寒くて、昨夜はよく眠れませんでした。夜中頃、子供と部屋の暖炉で暖まっていました！」老いたモグラは言いました。「私は混乱者です。ネズミは皆、地下に住んでいます。特に若い子は。もうすぐ出産するので、夜中にベッドの下に穴を掘っていました。」北東のウサギは言いました。「私の名前はクレバーです。ここ数日とても疲れていたので、昨夜は厚い毛布にくるまって夜明けまでぐっすり眠れました。」灰色ウルフ市長は微笑んで言いました。「オネストさん、火で暖まった時のことを話していただけますか？」「わ、わ…」プレーリーウルフのオネストは灰色ウルフ市長の目を見つめ、急に緊張しました。「気づかなかったのですか？私もオオカミなんです。」灰色ウルフ市長は帽子を取りました。「オオカミは寒さを恐れないのは知っていますが、火は怖いのです…。あの小魚はどこへ行ったのですか？それに、木の幹にあるあの大きな爪は何ですか？」プレーリーウルフのビッグオネストは激怒して叫びました。「ディンドンタウンは動物の町なのに、どうしてよそ者をいじめるのですか？抗議します！」フォックス保安官は言った。「ビッグ・オネスト、君はここに来たばかりだから、森にぶら下がっているあの小魚が何のためにいるのか、きっと知らないだろう？」 プレーリーウルフのビッグ・オネストはフォックス保安官を一瞥したが、何も答えなかった。フォックス署長は説明した。「毎年8月になると、酸素不足の魚がディンドン湖から岸に飛び上がるんだ。大きな魚は住民たちがタンパク質補給のためのスープを作るために捕まえる。小さな魚はイノシシおじさんが集めて塩壺に入れ、冬の間森に吊るして乾燥させる。春になると熱い油で揚げて美味しい干物にし、子供たちに家々を回って配る。もちろん、君の子供たちも将来は対象になるよ。」 プレーリーウルフのビッグ・オネストは信じられないといった様子で首を振った。「署長、あの干物は町の子供たちのためだって？ こんなに長く暮らしてきたのに、そんなことが…？」 彼は袖を放り投げて立ち去った。夜は静かに訪れた。ビッグ・オネストはドアの音を聞き、急いで外に出て様子を見に行った。自分の部屋とジャコウモグラの部屋のドアに、ほとんど乾ききった小魚がいくつか置いてあるのが見えた。その下にはメモが貼ってあった。「ビッグ・オネストさん：ディンドンタウンへようこそ。小魚はあまり多くありませんので、子供たちの栄養補給にどうぞ。」署名はなかったが、ビッグ・オネストは誰が書いたか知っていた。草原の正直なオオカミは恥ずかしくなった。小魚を拾い上げ、シャベルを掴むと、木立へと急いだ。雪の中から小魚を袋一杯に掘り出し、広げて一匹ずつ木に吊るした。イノシシおじさんは木立の端に静かに立って、見守っていた。魚の鳴き声を初めて聞いた時から、彼はここにいたのだ。彼の心は甘美さと安らぎで満たされた。彼は思った。ディンドンタウンの住民や子供たちもきっとこの音を聞いて、同じように感じているに違いない！