川沿いの村に、二人の姉妹が住んでいました。二人が結婚適齢期を迎えた時、父親は二人に夫を見つけようとしましたが、残念ながら誰も訪ねてきませんでした。そこで父親は、結婚適齢期の娘が二人いることを皆に知ってもらうため、別の村へ行くことにしました。

その日、彼は丸木舟に乗って川を渡り、路地を辿って村へと向かった。その村はとても裕福そうで、人々は彼に対してとても謙虚だった。

「ようこそ」と彼らは大声で呼びかけました。「何かニュースはありますか？」

「大したことないよ」と彼は答えた。「あなたはどう？」

「私たちの王は結婚したがっている」と人々は答えた。「だが、他に言うべきことはないのだ。」

これを聞いた父親は大喜びし、翌日には妻を王様のもとへ送ると告げました。

彼は川を渡り、心優しい気持ちで微笑みながら家に戻りました。畑から帰ってくる二人の娘を見て、彼は呼びかけました。「やっとあなたたちの夫にふさわしい人が見つかったわ。川向こうの村の王様が結婚するのよ。どちらを送ろうかしら？」

長女が最初に口を開いた。「もちろん私よ。私が長女だから」

「よかった」と父親は言った。「親戚や友人を全員招待して、楽団員たちと一緒に玄関までお供しましょう」

「じゃあ、そんなことしなくていいのよ」と少女は尊大に言った。「私は一人で夫の家に行くのよ」

アフリカのこの地域では、友人や家族が歌い踊りながら祝うことなく花嫁が結婚するというのは考えられません。娘がいつもプライドが高く、頑固な性格だったことは知っていたにもかかわらず、父親は娘のこの言葉を聞いてとても驚きました。

「でもね、君」と彼は言った。「女の子が一人で結婚式に行くなんてありえない。それが正しいんだ。」

「それなら、私が新しい基準を作らせて」と少女は言った。「一人で行けないなら、行かないわ」

ついに父親は、どんなに説得しても娘の気持ちは変わらないと悟り、娘を一人で行かせることに同意した。翌朝、父親は娘を川の向こう岸まで連れて行き、道を示してから、落胆した様子で戻って来た。

少女は振り返らずに出発しました。しばらくして、道でネズミに出会いました。ネズミは後ろ足で立ち、前足を地面につけたまま、謙虚に尋ねました。

「王の要塞まで案内しましょうか？」

少女は止まらず、危うくネズミを踏みそうになりました。「離れて！助けてもらっては困るわ」と彼女は言いました。

彼女は歩き続けましたが、彼女の前でネズミがキーキーと鳴きました。「大変なことになるぞ！」

少し歩くと、少女はカエルに出会いました。カエルは道端の岩の上に座っていました。

「道を案内しましょうか？」とカエルはカラカラと鳴きました。

「私に話しかけるなんて、とんでもない！」と娘は答え、足を軽くひらりと動かしてカエルを岩から蹴り落とした。「私は王様の妻になるの。高い身分なのに、あなたのような小さなカエルは私にふさわしくないわ！」

「大変なことになるぞ！」カエルはカラカラと鳴き、転がって立ち上がり、森の中へ飛び込んで行きました。

しばらくして、少女は疲れて木の下に座り、一休みしました。遠くで羊の鳴き声が聞こえ、小さな男の子に連れられた羊の群れがやって来ました。

「こんにちは、お姉ちゃん！」子供は丁寧に言った。「遠くまで行かれるんですか？」

「それがあなたとどう関係があるの？」少女は遠慮なく言った。

「何か食べ物をお持ちだと思いますよ」と子供は言った。「何か食べてくれると嬉しいです。お腹が空いてしまったんです。」

「食べ物がないんです」と少女は言った。「たとえあったとしても、あなたにはあげたくないんです」

子供はがっかりしました。羊を群れさせながら、振り返って言いました。「君はただ運が悪かっただけだよ！」

少女は立ち上がり、歩き続けた。すると突然、目の前に老婆が立っていた。

「こんにちは、坊や」と彼女は少女に言った。「一つ忠告してあげましょう。あなたを笑う木々に出会うでしょうが、笑ってはいけません。ヨーグルトの袋を見つけるでしょうが、食べてはいけません。頭を脇の下に隠している男に出会うでしょうが、その男があなたに水を勧めても、飲んではいけません。」

「もういい加減にしなさい、この醜い老婆！」少女は老婆を押しのけながら叫んだ。「あなたのアドバイスを聞きたければ、自分自身に聞いてみるわ。」

「私の言うことを聞かないと困るわよ」老婦人は震える声で言った。

少女は彼女を無視して立ち去った。

やがて、彼女は木の群れに遭遇し、近づくと木々は笑い出した。

「笑うのをやめなさい！」少女は命じた。彼女が立ち去ると、木々は笑いをやめ、少女自身も木々に向かって心から笑い出した。

少し歩くと、足元にヤギの皮の袋が落ちていました。拾い上げてみると、なんとヨーグルトがぎっしり詰まっていました。まさに彼女の大好物だったので、彼女は嬉しそうにヨーグルトを平らげ、「こんなに歩いて喉が渇いていたのに、ヨーグルトを見つけて食べられるなんて、なんて幸運なの！」と叫びました。

彼女はバッグを森の中に放り投げ、歩き続けた。薄暗く陰鬱な林を抜けると、突然、男が脇に頭を抱えて近づいてくるのが見えた。頭の二つの目は彼女をじっと見つめ、口を開けて言った。「娘よ、水はいかがですか？」頭を抱えていない方の手が、娘にひょうたんに入った水を差し出した。

少女はそれほど喉が渇いてはいなかったが、それでも水を味見してみることにした。一口飲んでみると、美味しさに気づき、一気に飲み干した。そして、怪物にお礼も言わず、立ち去った。

角を曲がると、彼女は探していた村が遠くに見え、もうすぐそこに着くことを知りました。

小川に着くと、少女がかがみ込み、水差しを持って水を汲んでいるのが見えました。彼女が通り過ぎようとしたまさにその時、少女は挨拶をして尋ねました。「すみません、どこへ行くのですか？」

彼女は娘を一瞥して答えた。「私は王と結婚するためにあの村へ行くのです。あなたは私と話す資格がありません。私はあなたより年上で、より高貴な身分なのですから。」

少女は王の妹だったが、それを自慢するどころか、「忠告しよう。村にはこちらから入ってはいけない。こちらから出ると縁起が悪いから。あの大きな木々を迂回して、向こう側から入りなさい」と言った。

少女は彼らを完全に無視し、頭を高く上げて一番近い入り口から村へとまっすぐ入っていった。到着するとすぐに、女たちに囲まれ、彼女は誰なのか、ここで何をしているのかと尋ねられた。

「私はあなたの王様と結婚したいのです」と彼女は言いました。「道を空けて、私に休ませてください！」

「一人で来たなんて、一体どんな花嫁なんだ？」と皆が尋ねた。「持参金はどこだ？楽士も連れてこなかったのか？」

少女は何も答えず、痛む足を休めるために軒下に座った。

その時、数人の年配の女性が彼女の方へ歩いてきました。

「王の妻になりたければ、まず王に夕食を作って、自分が貞淑な女性であるかどうかを見極めなければなりません」と彼らは言いました。

避ける方法はないと分かっていたので、少女は尋ねました。「夫に料理する食べ物はどこで手に入れればいいの？」

人々は彼女に穀物を与え、石臼を見せて、それを挽くように言いました。彼女は他の娘とは違って、あっという間に挽き終え、砂の多い粗い小麦粉を作りました。彼女がお菓子を作ると、他の女たちは彼女を笑いました。

日が沈みかけた頃、突然地面から突風が吹き、屋根が揺れました。少女は恐怖に駆られ、土壁にしゃがみ込みました。すると、さらに恐ろしいことに、五つの頭を持つ大蛇が突然現れ、戸口にとぐろを巻きながら「早く料理を持ってきなさい！」と叫びました。

「私が王様だって知らないのか？」蛇王はケーキを食べながら尋ねました。突然、奇妙な叫び声をあげ、ケーキを吐き出し、「夕食の料理はひどい。お前と結婚することはできない。だから、お前を殺さなければならない！」と叫びました。蛇王は尻尾を勢いよく振り回し、娘を殺しました。

長女の訃報はついに父の耳に届いたが、末娘はまだ嫁がせていませんでした。ムパンザニャという名の末娘は父に懇願しました。「王様のところへ行かせてください。きっと喜んでいただけると思います。」

父親はしぶしぶ親戚や友人を集め、末娘の結婚式に付き添った。皆、晴れ着を着て、喜びにあふれた様子だった。父親は太鼓と楽団を呼び、行列の先導役を務めさせた。

朝になると、みんなは楽しく歌いながら出発しました。川を渡り、長女が以前歩いた道をたどりました。

やがて、彼らはネズミに出会いました。ムパンザニャは踏みつけてしまうのが怖くて、すぐに立ち止まりました。ちょうどその時、ネズミが言いました。「道を案内しましょうか？」

「どうもありがとうございます」と少女は小さな植物の言葉に謙虚に耳を傾けながら答えました。

二人は歩き続け、人里離れた谷に着くと、木のそばに座っている老婆を見つけた。醜い老婆は震えながら立ち上がり、少女のところへ来て言った。「前へ進みなさい。道が分かれているわ。大通りではなく、路地を行かないと大変なことになるわよ。」

「おばあ様、ご指導ありがとうございます」とムポンザニャは答えた。「おっしゃるとおり、路地へ向かいます」

二人は歩き続けたが、しばらく何も見つからなかった。すると突然、美しいウサギが目の前に現れた。ウサギは頭を伸ばし、娘を見つめて言った。「もうすぐ着きますよ。私の忠告をよく聞いてください。もうすぐ小川のほとりで水汲みの娘に出会うでしょう。彼女には丁寧に接してください。村に入ると、彼女たちから食べ物をもらい、それを挽いて王様の夕食にするように言われます。上手に挽いてください。最後に、夫に会ったら、恐れたり動揺したりしないでください。少なくとも外見上は。」

「アドバイスありがとう、小さなウサギちゃん」と少女は言った。「全部覚えて、あなたの言う通りにします。」

最後の曲がり角を曲がると、確かに村が見えました。小川を渡っていると、頭に水差しを乗せた若い娘に出会いました。王の妹でした。彼女は尋ねました。「どこへ行くのですか？」

「私たちはあの村へ行くつもりです。そして、王の妻になる栄誉を授かりたいと思っています」とムポンザニャは答えた。

「私はあなたを王様の家に連れて行きます」と少女は言いました。「でも、王様に会っても恐れることはありません。」

そこで、ムパンザニャは娘の後を追い、結婚行列もムパンザニャの後を追い、二人は村へと入りました。道中、盛大な音楽と祝賀の宴が繰り広げられ、村中の注目を集めました。人々は客たちに丁寧に挨拶し、食事を振る舞いました。すると、王の母はムパンザニャに穀物を与え、「王の妻になりたいなら、まず王に食事を作って、あなたが貞淑な女性であるかどうかを見極めなさい」と言いました。

少女はすぐに仕事に取り掛かりました。彼女は穀物を細かく均一に挽き、すぐにふわふわで香り高いケーキを作りました。

日が沈むと、強い風が吹き始め、家が激しく揺れました。ムパンザニャは「王様が帰ってきた！」という人々の声が聞こえました。恐怖で震えそうになったその時、突然、受けた忠告を思い出しました。彼女は落ち着きを取り戻し、夫の到着を待ちました。家の柱が倒れても、慌てて外に飛び出すことはありませんでした。

出てきたのが五つ頭の蛇だと知って、彼女は思わず叫びそうになりました。しかし、蛇が食べたいと言っていると聞いて、勇気を振り絞り、自分で焼いたパンケーキを渡しました。

蛇の王はおいしそうにケーキを食べた。「このケーキはおいしいな」と彼は言った。「私の妻になってくれないか？」

ムポンザニャは一瞬、呆然とした。しかし、あの賢明な言葉を思い出し、彼女は大胆に微笑んで言った。「はい、陛下、結婚させていただきたく存じます」

彼が話し終えるとすぐに、蛇の王はきらめく蛇の皮を脱ぎ捨て、背は低いがハンサムな若い男が誇らしげに地面に立っているのを現しました。

「あなたは勇敢にもその言葉を発し、私にかけられた呪いを解いたのです」と王はコメントした。

その晩、王は村で盛大な宴を催した。祝宴は20日間続いた。牛が屠られ、酒が注がれ、太鼓と音楽の音が響き渡り、皆が歓喜に沸いた。

こうしてムパンザニャは王の妻となりました。何年も経ち、二人は多くの息子に恵まれました。そして、夫の賢明な統治の下、村全体がさらに平和で繁栄しました。