元宝は幼い頃、母に大風草原へ送られました。物心ついて初めて大風草原で父を見た時、この世の終わりかと思いました。

見知らぬ大男が、彼の何倍も大きい男に駆け寄り、抱きしめられ、キスされた。誰もが恐怖に震えるのに、小柄で内気な元宝はなおさらだった。彼は抵抗しながら「放してくれ、さもないとおじいちゃんを呼んで殴るぞ！」と叫んだが、大男は無視し、さらにくすぐった。元宝はすっかり動揺し、泣き崩れた。

袁宝は体験授業に参加しました。先生が生徒全員に家族との思い出に残る出来事を話すように促すと、袁宝は当然この貴重な瞬間を逃すまいと決意しました。

ありがたいことに、先生が最初に話を聞かせてくれたのは元宝でした。生徒たちは皆、元宝の話に登場する父親の「空挺兵」のような振る舞いに面白がっていました。小さなミミズ・ドウドウは優しく尋ねました。「それで、泣き終わった後はどうなったの？」

「泣き止んだ？パパが襟首をつかんでおじいちゃんの家まで連れて帰ったよ！」元宝は頭を掻きながら恥ずかしそうに微笑んだ。

「それで、お父さんはあなたを緑豊かな草原に連れて行ったの？」と別の子供が尋ねました。

「いえ、しばらくして連れてこられたんです」そう言うと、元宝はクラスメイト全員が自分を見ていることに気づいた。彼らの目に宿る光は、彼の勘違いでなければ、感嘆とでも言うべきものだった。でも、両親と離れて育つのは、そんなに良いことじゃないよね？まだ祖父母が面倒を見てくれるだろう？拍手の中、元宝は独り言を言った。大風草原の小易姉さんのような人は、尊敬に値する！

みんなが先生の周りに座って、順番に物語を話しました。元宝は、クラスメイトたちが本当におしゃべりが上手で、どの話も面白くなっていることに気づきました。

家族と一緒に誕生日ケーキを作っていた時、それを取り出すときに滑って倒してしまいました。

人形劇場での最後の公演中、家族全員がセリフを間違えて覚えていた。

父は日の出を見るために真夜中に私をベッドから引きずり出しましたが、太陽が昇る頃には私は眠ってしまいました。

彼らはハンターに待ち伏せされたが、スリリングな方法で逃げることに成功した。

彼は母親と口論になり、食事を拒みました。夜、空腹に耐えられなくなり、何か食べ物を探しに出かけましたが、誤って階段から落ちてしまいました。

両親と一緒に育たなかったことで、やりたいのにできないことがたくさんあったことは、ずっと前から分かっていた。それでも、クラスメイトの話を聞いていると、元宝はほんの少しだけ悲しく感じた。そう、ほんの少しだけ、ほんの少しだけ、コインほどの悲しみだった。

袁宝宝は、母親が迎えに来た車の中で袁貝貂が座っているのを初めて見た。少女は首をかしげ、唇は油瓶が引っ掛けられるほどに尖っていた。袁宝宝は袁貝のいつもの無礼な態度に慣れきっていたので、ランドセルを置いて少女に構うことはしなかった。

「坊や、ここ数日の学校はどうだった？」と、お母さんが温かい笑顔で尋ねた。袁宝は顔を赤らめた。昨夜は考えすぎてよく眠れなかったし、今朝もダンダンと家を出る前に口論になったばかりだった。講堂での開会式はまた別の話だ。猟犬に追いかけられそうなほど恥ずかしかった。唯一、何とかうまくいっていたのは、仮免クラスの時だけだった…。

「お母さん、元宝のことなんて言わないで。この男は自分の恥をかかせただけじゃない。私の面目も失ったんだから！」元宝がまだ言葉の言い方を考えているとき、隣の席から袁北北が怒って話しているのが聞こえた。

何だって？この男は兄を全く敬っていない！そう思いながら、袁宝宝は拳を握りしめ、袁貝貝にパンチを放った。もちろん、またしても空振りした。袁宝宝にとって、一発で正確に当てるのは至難の業だった。特に武術に通じた袁貝貝を相手に。少女は横に避けて隣の席に駆け寄り、嘲るように言った。「自分でやったのに、それを否定するなんて？今度は私を殴る気か…」

「袁貝貝…」袁宝宝は怒りが爆発しそうだった。彼女は再び挑発者を掴もうと手を伸ばし、二人は車の中で転がり、飛び跳ね、乱闘を始めた。あなたは私の髪を引っ張った。私はあなたの腕を噛んだ。あなたは私の鼻をつねった。私はあなたの耳を引っ張った。二人とも屈せず、以前の喧嘩と同じように、膠着状態が続いた。

驚いたことに、お母さんは何も言わず、落ち着いたまま車を運転し続けました。

「よし、みんな、家に帰ったよ！」そう言うと、お母さんは後ろにいる二人の「闘牛士」の方を向いて微笑みました。「さあ、車から降りて庭へ出なさい！」

お母さんが笑顔で庭に行くと言ったのを見て、元宝と元北北は火傷を恐れるかのように、すぐに互いの手を離しました。お父さんのいつもの冷たい表情に騙されてはいけません。一見、強面に見えるかもしれませんが、それはただの見せかけです。一番恐ろしく、威圧的なのは、いつも笑顔のお母さんです。元北北と元宝北は、落ち着いている時はお母さんを「微笑む虎」と呼んでいます。今は手を離したにもかかわらず、庭に入る時もまだ睨み合っています。

お母さんは車のキーをクルクル回しながら、二人に言いました。「さあ、もう喧嘩は十分でしょう。次はもっと礼儀正しいやり方を試してみましょう。どちらが先に行きますか？」

袁宝宝は袁北北を睨みつけ、鼻を鳴らしてから、母親のほうを向いて恐る恐る言った。「私が先に殴ってしまったのは悪かったけど、袁北北の言葉は本当に傷ついたわ！」

袁貝貝は、自分の鼻を指さそうとした袁宝宝の手を叩き払った。「私の言ったことは本当じゃないの？私の言ったことのどこが間違っているの？みんなの前で開会式から逃げ出したんじゃないの？あなたは狭量で心が狭く、すべてを否定し、その上、私を殴ったなんて…」

まるで無数のビー玉が次から次へと放たれ、袁宝宝の顔は真っ青になった。また爆発しそうだったが、ただ「私…私…」と長く引き延ばした言葉だけが出て、黙り込んだ。再び目に涙が溢れ、袁宝宝は泣きそうになるのをこらえるために唇を強く噛んだ。大きく息を吐き出し、叫んだ。「袁宝宝、無理するな！」

袁宝宝と袁貝貝は、帰り道でじゃれ合いながらバラ街の交差点に差し掛かった。背が高く、大柄で、肌の黒い、筋骨隆々の男が二人の行く手を阻んだ。袁貝貝は「あやっ！」と叫んだ。驚かなかった袁宝宝は、彼女の鋭い叫び声に驚いてよろめき、地面に倒れ込んだ。

「彼はどこから来たの？ああ…」袁貝貝は尋ね、そして、まるでそうすることでしか恐怖を和らげることができないかのように、思わず大声で叫んだ。

「大声を出すのはやめなさい！あなたたち、本当にどうしようもないのよ。叫んでも無駄よ？」元宝は苦労して立ち上がり、行く手を阻む男に近づいた。「ドゥドゥ・ベアの親戚？ なぜ私たちを止めるの？」

実際、彼らを止めたのは黒熊だった。ドゥドゥ・ベアによく似ているが、ドゥドゥ・ベアの父親の2倍の大きさだった。しかも黒かったので、袁貝貝が叫び続けたのも無理はなかった。

しかし、黒熊は彼を無視し、黙ったまま、手を差し伸べて遮ろうとしていた。元宝は困り果てた。言葉を発しないのに、一体何の用があるのか​​、どうして分かるというのだ？ もしかしたら、口がきけないのだろうか？ 元宝はノートを取り出し、曲がった手で一行走り書きした。あまり綺麗に書けていなかったので、顔を赤らめながら黒熊に渡した。しかし、黒熊は「何の用だ？」という言葉をじっと見つめ、反応も示さなかった。元宝は激怒した。緑豊かな草原に住むクマの仲間に、愚か者など聞いたこともなかったのだ。

そういえば、この先にシオンおばさんの工房があるじゃないか。この大男を連れて行って、おばさんに聞いてみたらどうだい？

ベアおばさんがラジオを聞いていると、ニュースが流れてきました。動物園からツキノワグマが逃げ出したというニュースでした。飼育員が2度撃ったにもかかわらず、クマは逃げ出してしまったのです。報道では、地域住民に対し、警戒を怠らず、ツキノワグマを目撃したらすぐに通報し、被害を防ぐために近づかないよう注意するよう呼びかけていました。

「ああ、二度も撃たれた黒熊は、自分の傷のことなど気にも留めず、むしろ人間の安否を心配している。なんて冷酷なんだろう。幸いここは緑豊かな草原だ。もし人間だったら…」クマおばさんは独り言を止め、身震いして、それ以上考える勇気がなかった。ラジオを消し、作業台へ行き、ナイフを取り出して、これから作るランタンの枠を切り開き始めた。たくさんの子供たちからクリスマスランタンの注文が入っていたので、急いで間に合わせなければならなかった。

熊おばさんが提灯の材料を一つも準備し終えていないうちに、ドアをドンドンと叩く音が聞こえた。「バンバンバン」という音に熊おばさんは顔をしかめた。きっとあのいたずらっ子の袁貝貝だろう。工房に新作を見に来るたびに、まるで少女とは思えないほど急いでいる。

「ノックはやめて、入って。ドアは開いてるわよ」ションおばさんはエプロンを外し、服にこびりついた小さな埃を払い落とした。ドアにたどり着く前に、ショーウィンドウに信じられないものが映っていた。あの黒い生き物は、ニュースで流れていた迷子のツキノワグマなのだろうか？

彼女は歩み寄り、袁貝貂がまだ開けていなかったドアを開けた。袁貝貂の、まるで熊のような間抜けな様子を見て、彼女は自分の判断にさらに確信を抱いた。

元宝は力の限りを尽くして黒熊を引きずり、ようやく工房の入り口にたどり着いた。しかし、黒熊はおばさん熊を一瞥した後、地面に倒れたまま動かなかった。

「ああ、どうしたの？」袁貝貝は大声で叫んだ。

「知り合いに会ってリラックスしたら、すぐに眠ってしまったんだと思う」と元宝さんは語った。

熊おばさんは地面に横たわる黒熊を見て、背中の二本の針に目を留めた。「麻酔薬に違いない」と彼女は思った。「人間が二度撃たれるって、こういうこと？」 よかった。熊おばさんは隣にいる袁宝宝と袁貝貝に目をやった。「さあ、二人とも手伝って、中に入れるのを手伝って。」

3人は力の限り彼を押したり引っ張ったり運んだりして、家の中へ運び込もうとした。しかし、誰もそれ以上彼を運ぶ力が残っていなかったため、なんとか敷居を越えることしかできなかった。

「よし、彼をここに残しておこう。子供たち、裏のキッチンに行って水を汲んでこい。シャーマン先生を呼ばなきゃ。」

袁宝宝は同意して台所へ向かったが、袁貝貝は動かず、熊おばさんのところへまっすぐ行き、「あの人は誰？どうしたの？おばさん、知り合い？」と尋ね続けた。

クマおばさんはタオルでツキノワグマの汚れた毛を拭き、それから元宝と一緒に水を飲ませました。それから初めて、好奇心旺盛な二人の子供たちに、聞いていたラジオのニュースについて話しました。「たぶんあのツキノワグマなの。でも不思議ね、どうしてこんな緑豊かな草原に来たの？」

シャーマンおじいさんは、緑豊かな草原に住む老ヒーラーです。500歳と言われ、あらゆる難病を診てきました。彼の治療を待つことができれば、誰でも回復します。なぜそう言うかというと、シャーマンおじいさんは信じられないほど動きが遅いからです。カメ科の動物は動きが遅いと言われていますが…もしかしたら、歳をとっているせいで、さらに歩くのが遅いのかもしれません。

シャーマンおじいさんがクマおばさんの家に着くと、ツキノワグマはすでに目を覚まし、家の中はツキノワグマを見に来た草原の住人たちでいっぱいでした。大人たちは相変わらず群れず、距離を置いて立っていたものの、子供たちは気にせずツキノワグマの周りに群がっていました。いたずら好きな小さなリスたちでさえ、ツキノワグマの頭の上でちょっとした遊びを始めていました。

医者が到着するとすぐに、皆は自然と彼のために道を空け、診察が終わってからようやく皆が再び集まってきた。

「何も異常はありません。以前は緊張しすぎて気絶しただけです。安全な場所に着くとすぐにリラックスしました。様子から判断すると、しばらく何も食べず、何も飲んでいないようです。私たちの豊かな草原の動物たちとは違います。私たちとうまくコミュニケーションをとることができません。おそらく幼い頃から人間の世界で育ったため、これほど退化しているのでしょう。長い間、走ったり運動したりしていません。体は強そうに見えますが、実際はかなり衰弱しています。」

「それではどうすればいいでしょうか？彼を人間界に送り返すべきでしょうか？」と誰かが尋ねました。

「いや、彼はついに逃げ出したのに、なぜ送り返すんだ？」と誰かが異議を唱えた。

「彼は私たちの草原には慣れないでしょう。動物とはいえ、私たちとは違うんです。」

「何が違うの？ここにいなさい。私たちが彼の面倒を見るから。彼は徐々に慣れていくわよ。」

...

大人たちがツキノワグマのことで言い争っているのを見て、元宝は少し悲しくなり、隣にいる蘇理を見ずにはいられませんでした。

「心配しないでください。クマおばさんは、この同類の黒クマのために解決策を見つけてくれるでしょう。」

（ツキノワグマは緑豊かな草原に留まるのでしょうか？ 元宝が見つけた大男は人間界に戻れるのでしょうか？ 次のページで続きをお楽しみに。）

皆がツキノワグマの周りに集まり、留まるべきか去るべきか話し合っていたが、ツキノワグマは全く気にしていなかった。手を伸ばして頭にぶら下がっていたリスを引っ張り、リスが許しを乞うまでくすぐり、ニヤリと笑って放した。

ツキノワグマの行動を見て、元宝は蘇里を引っ張りながら「僕も一緒に遊びたい」と言った。

スリはため息をつきました。「彼をここに残したいですか、それとも人間界に送りたいですか？」

「彼の事情を考えると、人間界に戻った方が良いように思える。だが、せっかくこの豊かな草原に来たのだから、送り返すのは彼を運命に見捨てるに等しい。ひどく衰弱したとはいえ、彼も我々獣の一人だ」元宝は幾分葛藤しながら叫んだ。「ああ、私もいい解決策が思いつかない。だが、彼が戻らないことを願う。何しろ、私が彼を見つけたのだから」

スリは目を細めて言った。「大人たちは彼を帰さないと思うわ。」

これを聞いた元宝は立ち止まり、振り返って尋ねました。「なぜですか？」

「シャーマンおじいちゃんを見てよ…」

案の定、シャーマンおじいさんはパイプをゆっくりと数回吸い込み、咳払いをして言った。「人間との境界線を見つけて、彼を解放しましょう。彼は私たちと同じ種族ですが、人間に飼い慣らされてきました。その飼い慣らしを忘れさせて、私たちの生活に溶け込ませるのはあまりにも困難です。」

シャーマンおじいさんが話を終えると、多くの人が同意してうなずきました。

元宝はびっくりした。「返送しないって言ったじゃないか？」

スーリは微笑んで優しく言った。「あの老狐、シャーマンおじいさんは、同意したら面倒なことになるのを恐れて、追い返したんです。もし誰かが反対するなら、黒熊の世話は彼には関係ないでしょうね。」

案の定、クマおばさんが前に出て言いました。「今日、人間のニュースで、人間の動物園から黒クマが逃げ出したって聞いたんだけど、これがクマだと思う。動物園ってのはみんな知ってるでしょ。クマはせいぜい捕らえられてるだけで、飼いならされてるわけじゃない。工房で重労働を手伝わせるために、ここに残しておくことにしたの」

大人たちが口を開く前に、元宝はすでに嬉しそうに近づいてきて、「わかった、わかった、ここにいて！」と言いました。

シャーマン爺さんは黒熊を静かに見つめた。「まるで人間にペットのように飼われて、あれこれ世話をしてきたんだな……。きっと何年もかけて躾けていくんだろうな。見た目からして、狩りの技術もまるでない。飼うには相当な努力が必要だな……」

ションおばさんはシャーマンおじいさんを見て言いました。「あの親子はスキーに行ったきり、帰ってこなかったの。人間に捕まったんじゃないかって思うことがあるの。うちの子も生きていたら、きっとあの子と同じくらいの年頃だったと思う。人間から逃げる姿を見て、どうして放っておけるのかしら？」

熊おばさんのこの言葉を聞いて、大人たちは涙を浮かべ、一瞬誰も口を開かなかった。しばらくして、ようやくシャーマンおじいさんが口を開いた。「彼を引き取りたいなら引き取りなさい。偶然人間界から来たのだから、これも運命と言えるでしょう。」

皆は休みなく働き、材料を運び、クマおばさんの工房の裏で新しいツキノワグマのために夜通し家を建てました。元宝は修理を手伝いたがりましたが、探しに来た母親に耳を引っ張られて引き戻されました。しかし、子どもたちはすでに、クマおばさんがツキノワグマに緑豊かな草原での生活に慣れさせるのを毎日手伝うことに合意していました。

子どもたちの一団がクマおばさんの家へ行き、先生の仕事を体験しようと、ツキノワグマに教えを説いていました。しかし、ツキノワグマの成長ぶりを見て、子どもたちはこっそりと立ち去り、二度とそのことについて口にすることをためらってしまいました。

まるで一日で三度の秋が過ぎ去ったかのようだ。緑豊かな草原の住人たちと言葉は通じないが、ツキノワグマは並外れて賢く、機敏だ。教えられたことをまだ十分に理解できていないものの、少し手伝ってあげれば理解できる。少し不器用だが、物事はなかなか上手にこなす。

奎遠北北は豊かな草原の動物地図帳を何冊も用意していたが、役に立たなかった。ツキノワグマは皆にどう話しかければいいのか分からなかったが、明らかに動物たちととても親しく、いつも一緒にいたいと思っていた。

クロクマは生まれながらのガーデニングの才能を持っていました。わずか数週間で、ベアおばさんの荒れ果てた庭を美しい景観に変貌させ、後には隣家の庭までも占領してしまいました。数日後、庭を持つ草原の人々は皆、クロクマを自分の家に迎え入れたいと強く願うようになりました。

ベアおばさんはそれを見て大喜びし、工房を改装してブラックベアの店をオープンさせました。それからというもの、ブラックベアは町中の話題の中心となりました。

その朝、元宝は学校に行く前にツキノワグマに会いに行くつもりで、とても早く起きました。ツキノワグマを救うのは自分の責任だといつも思っていたからです。ツキノワグマの家に到着し、窓の外を覗いた時、元宝は恐怖に襲われました。テーブルの上に園芸の絵を描いていたのは、ツキノワグマではなく、明らかに人間だったのです！

人間？ツキノワグマ？人間がツキノワグマに変わった？

「ああ！」元宝は大声で叫んだ。仕方がない。こんなものを見ても、500年の知恵を持つシャーマンおじいさんだけが叫ばずにいられるだろう。

今回は前回よりもはるかに多くの人が熊おばさんの家に押し寄せ、まるで人の海とでも言い表せるほどだった。軒先にも、この光景を一目見ようと小躍りする小人たちが並んでいた。

元宝の甲高い叫び声の後では、引き返す術はなかった。足の速い動物に連れられて来たシャーマン爺さんは、そこに縛られた黒熊を指差して、ためらいがちに元宝に尋ねた。「人だって？自分の目で見たのか？」

元宝はまだショックを受けていて、はっきりと話すことができず、ただ激しくうなずくだけだった。

「それはおかしい。脈も体つきも人間じゃない」シャーマン爺さんは元宝を見た。この子は考えなしに嘘をつくような子ではない。では「黒熊が人間」という部分はどういう説明になるんだ？

好奇心を抱く者もいれば、深く落胆する者もいた。クマおばさんは、口には出さなかったものの、明らかにツキノワグマを我が子のように大切にしていた。こんなことが起きてしまった今、人間が緑豊かな草原を荒らすなど、考えたくもなかった。

「あなたは…あなたは…何かの呪いを受けた人間ですか？」シャーマンおじいさんはためらいがちに尋ねた。

皆は驚いて息を呑み、それから視線を黒熊に向け、彼が答えるのを待った。