雨が降ったばかりで、地面は水たまりで濡れていた。シャオ・トゥは庭のプラタナスの木の下に座り、細い小枝で水面に映る木の姿を揺らしていた。

小土は夢中で水を眺めていた。すると突然、水面に小さな男の子の影が現れた。小土は顔を上げると、目の前に自分と同じくらいの背丈の男の子が立っていた。その男の子は薄緑色のローブを着て、まるで草むらで転げ回ったばかりのように泥だらけだった。

「この木に住んでもいい？」少年は恥ずかしそうに頭を掻いた。「僕の名前はアチェ。妖精だよ。この木が大好きなんだ。ここに住んでもいいかな？」

「妖精？」シャオ・トゥは不思議そうに尋ねた。「私と変わらないね。」

アチェは答えました。「私たちは人間と同じように見えますが、子供たちにしか見えません。」

「ああ、なるほど」小さなドゥドゥは首を横に振った。「じゃあ、僕と遊んでくれる？ 体調が悪くて、誰も僕と遊んでくれないんだ」

アチェは激しく首を振った。「ん！」

阿車は小土が住んでいる木に腰を下ろし、太陽の光の輪を使って泡のような家を建て、その輪を使って小土のためにたくさんの太陽の玉を作りました。それらは手のひらに収まるほど温かかったです。阿車はまた、小土を谷に連れて行き、魚を捕まえたり、草の根で小さな馬（子馬）を編んだり、葉笛を作ったり、小土と一緒に草の斜面で転がったりしました。

「小土、こうやって転げたら気分が良くなるよ！」阿車が草の斜面を転げ降りると、小土もそれに続き、草の斜面を転げ降りた。二人は草に埋もれるまで転げ回り、とても楽しい時間を過ごしていた。

かつてはしょっちゅう病気にかかっていたシャオ・トゥですが、今では阿車とよく一緒に遊ぶようになり、いつの間にか体調も良くなりました。阿車とのレースで何度か勝てるようになったほどです。

1年後、シャオ・トゥは学校に通い始め、たくさんの友達ができました。放課後もよく一緒に遊んでいました。ア・チェも一緒に遊んで、とても楽しかったです。

二年が経ち、皆は成長していた。阿車は相変わらず体格が良かったが、他の子供たちは彼より頭一つ分背が高く、彼の小さな手足は子供たちの走ったりジャンプしたりするのについていけなかった。子供たちは阿車と遊ぶのをやめてしまった。小豆は阿車と遊びたかったが、少し迷った後、他の子供たちと一緒に行った。

「はぁ。」阿車は悲しそうにため息をつき、シャオトゥたちが遊ぶのを傍らで見ていた。彼らは時間を忘れるほど遊び続け、阿車は夕暮れから暗くなるまで一人で座っていることしかできなかった。

その日、かくれんぼをしていたのですが、一人欠けていたので、みんなは小図に阿車を呼び寄せて遊んでもらうように頼みました。「小図、一人欠けているよ。阿車を呼び寄せよう」と、子供たちのリーダーである阿明が言いました。

「そういえば、もう長い間彼に会ってないな」と太った隣人は困惑しながら尋ねた。

小土は驚愕した。明らかにチェが脇の木の枝に座っているのに、なぜ彼らは彼に気づかなかったのだろう？

小土は阿車（アチェ）の目に失望の色を見て、初めて会った時に阿車が言った言葉を突然思い出した。「僕たちは子供にしか見えないよ。」

Xiao Tu は他の子供たちより 1 歳年下です。つまり、あと 1 年で Xiao Tu は A Che に会えなくなるということですね?

小土はなんと言えばいいのか分からず、しばらくして「阿車はとても遠い所へ行ってしまいました」と言いました。

「ああ、彼はあなたの家に泊まっている遠い親戚ですか？」

「まあ、そうだと思いますよ。」

皆は首を横に振り、それ以上何も聞かなかったが、小図の心は混乱していた。帰り道、小図は阿車に何を言えばいいのか分からず、阿車も何を言えばいいのか分からなかった。二人はそのままゆっくりと歩き、夜風が強かったせいか、二人の目は潤んでいた。

「アチェ、あと1年で、もうあなたに会えなくなるの？」シャオトゥは家に近づくと立ち止まって尋ねた。

「ふーん」阿車は激しく首を振り、鼻をすすって言った。「小土、この一年間、ずっと僕と遊んでくれなかったか？」

「どうして？」シャオ・トゥは心の中で思った。孤独な時に寄り添ってくれたのも阿虞だった。彼女を強くしてくれたのも阿虞だった。そして、かくれんぼで勝つのを助けてくれたのも阿虞だった。

阿姑は毎日一緒に遊ぼうと待っていたが、彼女はいつも無視していた。小土の心は罪悪感でいっぱいだった。

その日から、二人はいつものように草笛を吹いたり、芝生の斜面で転がったりした。周りの人には見えなかったが、シャオ・トゥは阿車たちを連れて遊びに行き、ゲームの合間にはささやき声をかけた。周りの人たちはシャオ・トゥが何やら怪訝な様子で独り言を言っていると思ったが、シャオ・トゥは全く気にしていなかった。彼にとって阿車以上に大切な友達はいなかったのだ。

阿車が再び姿を消す日が来た。その朝早く、小土は外出する時、いつものように木を見上げた。枝には何もなく、阿車はどこにもいなかった。少し慌てた小土は木に登り、光に照らされた家に触れ、阿車に会えることを願ったが、何もなかった。木にはただ、葉に覆われた鳥の巣があるだけだった。その葉には、花の樹液でこう書かれていた。

小さなトゥ、君は大きくなったね。もう行かなくちゃ。君と過ごした日々は本当に幸せだった。素敵な思い出をくれてありがとう。また会いに来るよ。

痛み

葉っぱは太陽の光を浴びたビー玉で満たされていて、触ると暖かかったのですが、リトル・アースの内側は空っぽに感じました。

長い長い歳月を経て、シャオ・トゥは徐々にア・チェのいない生活に慣れていった。ア・トゥは成長し、多くの良き友人を得たが、ア・チェとの思い出は心の奥底にしまい込み、誰にも話すことはなかった。

小土は息子を持つ青年へと成長した。村は大きく変わり、家も改築された。人々は木を切り倒そうとするが、小土は必死に止めようとする。これは阿車（アーチェ）の一番好きな木だ。この木がなければ、阿車は二度と見つけられないだろう。

いつの間にか、シャオ・トゥの息子は5歳になっていました。ある夏の午後、シャオ・トゥは突然、息子が庭の木に話しかけているのを耳にしました。

「この木に住みたい？もちろんよ。」

「本当ですか？ここに住んでいたんですか？」

「ああ、あなたの名前はA-Cheですね。こんにちは。」

アーチェ、アーチェが帰ってきた！シャオ・トゥは興奮して庭に入ってきた。

「ああチェ、久しぶりだな」

しばらくして、小土はそよ風の中にかすかに阿車の声を聞いた。

「リトル・トゥ、ただいま。」